Monument aux morts

Le 1er novembre 1899, au cimetière du Père Lachaise à Paris, est dévoilé le Monument aux morts sculpté par Albert Bartholomé. Le succès est immédiat et 98 000 visiteurs se pressent en cette seule journée de la Toussaint. C'est alors l'un des monuments les plus célèbres dans toute l'Europe. L’artiste avait commencé de concevoir son œuvre dès 1889. En 1895, il présente ce modèle définitif en plâtre au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts à Paris.

Ce gigantesque haut-relief disposé sur deux niveaux rappelle certains tombeaux antiques, adoptant la forme d'un mastaba égyptien. Mot arabe signifiant « banc », le mastaba est un monument funéraire égyptien de forme rectangulaire dont les pans sont légèrement inclinés. Le passage de la vie à la mort est évoqué au registre supérieur : autour du couple, symbole de l'humanité, qui franchit la porte de la nuit éternelle, deux groupes de sept figures expriment « la protestation de l'être contre la destruction finale ». En bas, deux gisants en travers desquels est jeté un enfant figurent la mort. Sur eux, une jeune femme incarnant « l'Esprit de vie et de lumière » étend les bras en un geste de bénédiction et de résurrection et symbolise l’espoir, comme pour illustrer l'inscription qui donne son sens au monument : « sur ceux qui habitaient le pays de l'ombre une lumière resplendit. » Écartant tout réalisme macabre comme toute conviction religieuse trop précise, Bartholomé s'efforce d'atteindre l'universel et aborde l’au-delà dans un contexte resté laïc. D'une facture épurée, son œuvre se caractérise par une grande clarté dans les formes et les attitudes et aura une grande influence sur la génération des sculpteurs du début du 20e siècle.