Estudio fenicio rojo

En los últimos años de la década de 1960, Motherwell había empezado una serie de cuadros que agrupó en el apartado de "abiertos". Según él, éstos contenían una "metáfora de la ventana interior/exterior" y solían caracterizarse por sus formas lineales trapezoidales suspendidas en varios niveles de la composición. En Estudio fenicio rojo (Phoenician Red Studio, 1977) Motherwell mantuvo el rectángulo lineal suspendido desde el borde superior del cuadro e incluyó los extraños grafemas del alfabeto fenicio en un espacio como arrancado que añade otra dimensión al plano. Cuando pintó esta obra de grandes dimensiones, Motherwell trabajó la superficie del rojo saturado con ligeras variaciones de densidad que refuerzan su llameante luminosidad. El propio artista comentó que este cuadro hace referencia a El estudio rojo (L'Atelier rouge, 1911), famosa obra de Matisse que se conserva en el Museum of Modern Art, una obra clave que solían visitar los artistas en Nueva York. Motherwell no fue el único miembro destacado del grupo expresionista abstracto al que le obsesionaba el cuadro de Matisse. A su amigo Rothko no sólo le entusiasmaba la obra, sino que pintó varios homenajes indirectos a la misma. El homenaje de Motherwell tiene su referencia en el arte antiguo que todos los miembros del grupo habían investigado en sus años de juventud, en su búsqueda de un lenguaje más puro y evocador. Motherwell explicaba que el dibujo dentro del rectángulo hace referencia a dos letras del antiguo alfabeto fenicio. Decía que siempre le había gustado ese alfabeto "porque sus signos proceden evidentemente de gestos naturales cuando se escribe con un estilete en arcilla y son también formas naturales cuando se hacen, como en este caso, con un carboncillo".

El "gesto natural" al que se refería Motherwell, siempre había tenido gran valor en su estética personal, en la que pretendía conservar lo "natural", es decir, el gesto espontáneo, aunque sujetándolo con formas casi geométricas. El artista añade un elemento sumamente sensual mediante el color, en este caso el rojo fenicio. "Siempre me ha encantado la rojez del rojo", dijo en más de una ocasión, y en este cuadro su viveza saturada refleja la alegría del artista al crear un gran campo de rojo que da la impresión de que se prolonga mucho más allá del propio lienzo.