Fernando de Magallanes, marinero portugués nacido en 1480, había estudiado las cartas náuticas junto al cosmógrafo Rui Faleiro buscando un paso a las islas Molucas por el Atlántico Sur.
Tras fracasar en el intento de que el monarca portugués pagara su viaje, se presentó en la corte española donde recibió el apoyo de Carlos I, con lo que pudo emprender un viaje con cinco naos. Finalmente encontró el paso que buscaba en 1520, llegando por un laberinto de islas al océano Pacífico. Magallanes murió en una rebelión contra los habitantes de la isla de Cebú, en la actual Filipinas.
Este retrato, realizado por un artista anónimo español en el siglo XIX, guarda grandes similitudes artísticas con el retrato de Juan Sebastián Elcano, por lo que podrían haber salido de la misma mano