Cercle à réflexion

Le calcul des longitudes, indispensable pour situer avec exactitude un navire en pleine mer, n’a été possible qu’au XVIIIe siècle avec la mise au point de l’octant. Mais cet instrument souffre d’un manque de précision. Le mathématicien français Charles de Borda résout finalement le problème en imaginant un cercle à réflexion. Gradué à 720°, le cercle de Borda permet de mesurer un angle entre deux astres. Pour ce faire, on vise l’astre une première fois directement dans la lunette de l’instrument, puis une seconde fois par réflexion, à l’aide d’un petit miroir semi-réfléchissant installé au centre du cercle. Cette double mesure limite les erreurs et améliore la précision des relevés. Profitant d’expéditions dans les Caraïbes, Borda effectue plusieurs essais et perfectionne cet instrument. Il en fixe la forme définitive vers 1777. Cet exemplaire provient du cabinet de physique de Jacques Alexandre César Charles.