Lo strumento è un grande modello della classica bobina ad induzione perfezionata dal costruttore Heinrich Daniel Ruhmkorff (1803-1877). In questo apparecchio, una corrente, interrotta periodicamente da un interruttore a martello, viene fatta passare in un avvolgimento, formato da poche spire di filo (il primario) e attorniato da un secondo (il secondario) con molte più spire. La corrente a bassa tensione nel primario induce nel secondario una corrente ad alta tensione, capace di produrre forti scintille.