Illustration de la variole, manuscrit japonais.

La variole affligeait déjà l’humanité même avant l’existence des écrits historiques, quoique certains érudits croient qu’elle avait pris naissance dans le nord-est de l’Afrique autour de 10 000 AEC. Le long des anciennes routes commerciales, la variole s’est propagée au sud-est de l’Asie, à la Chine et à l’Europe, tuant des millions de personnes.