Mètre étalon

C’est pour répondre à la multiplicité des unités de poids et mesures que la France révolutionnaire se penche sur la mise en place d’un système universel. Le 26 mars 1791, l’Assemblée constituante adopte la proposition de l’Académie des sciences qui crée le mètre, égal au dix-millionième du quart de la mesure du méridien terrestre. Deux astronomes, Jean-Baptiste Delambre et Pierre Méchain, vont se charger de mesurer cette portion de la ligne imaginaire qui relie les deux pôles de notre planète. Leurs travaux dureront six ans, de 1792 à 1798. Entre-temps, la loi du 1er août 1793 établit le nouveau système décimal. Si le mètre est l’unité des longueurs, le décimètre cubique devient celle des volumes : d’abord désigné comme pinte puis cadil, il prend le nom de litre vers 1800. Un litre d’eau occupe un décimètre cube et pèse un kilogramme : les nouvelles unités de mesures trouvent enfin un point de correspondance. Des étalons sont établis dès 1799 [an VII] et déposés aux Archives nationales. Des exemplaires du mètre et du kilogramme, également fabriqués en l’an VII, sont transférés en 1848 aux Arts et Métiers où ils se trouvent encore aujourd’hui.