廣州十三行圖茶葉罐

十八世紀英國出口印度棉與鴉片到廣州，得來白銀以換購茶葉。至十九世紀中國出口西方的茶葉數量大幅上升。在早期的中歐貿易，茶葉是非常名貴的商品，至二十世紀初已變成普羅大眾的生活必需品，甚至窮人也負擔得起。當時最廉價的茶葉價格約佔一名英國人周薪的3%。

出口到歐洲的茶葉主要產自福建，南下廣州後再盡速船運到西方市場。由於茶葉愈新鮮利潤愈高，1830年代美國造船商就設計出疾速帆船（飛剪船），提供最快捷的運茶服務。