Chambre d’accélération de cyclotron

Inventé par le physicien et prix Nobel américain Ernest Orlando Lawrence, le cyclotron est un instrument qui permet d’étudier la structure de la matière. Des particules sont mises en mouvement dans une chambre d’accélération avant de percuter une « cible », c’est-à-dire le corps dont on souhaite connaître la nature. Installé en 1937 au Collège de France, ce cyclotron a été utilisé par Frédéric Joliot-Curie pour étudier la transmutation nucléaire (transformation de certains corps au cours d’une réaction nucléaire). Le cyclotron comprenait un lourd électro-aimant de 25 tonnes. Modifié et installé en 1958 au Laboratoire de physique nucléaire d’Orsay, le cyclotron est présenté au Musée des arts et métiers depuis 1969. C’est un témoin de l’évolution de la recherche scientifique au cours du XXe siècle, marquée par l’apparition de la Big Science qui a ouvert la voie à des instruments de plus en plus imposants, à l’image du Large Hadron Collider du Cern.