Les chemins de la sagesse mondiale : la bataille de Hermann

Les chemins de la sagesse mondiale : la bataille de Hermann (Wege der Weltweisheit: Die Hermannsschlacht, 1982–93) est un panthéon emmêlé incrusté de portraits de personnages historiques allemands situés dans un bois et unis par des anneaux de troncs d'arbres superposés. L'œuvre appartient à une série de grands collages similaires incrustés dans du bois que Kiefer créa à la fin des années soixante-dix et début des années quatre-vingt. Le titre fait référence à Hermann, également connu sous son nom romain, Arminius, qui dirigea brillamment les tribus germaniques contre les Romains dans la Bataille de la forêt de Teutoburg, en l'an 9 de notre ère, qui permit à la Germanie d'obtenir l'indépendance de l'Empire Romain. Hermann se convertit en un symbole puissant des nationalistes allemands du XIXe siècle et son mythe fut utilisé par les nazis durant le Troisième Reich pour clamer la supériorité raciale de la race dite « Aryenne ». Les personnages représentés ici sont d'intellectuels, de poètes et de compositeurs des XVIIIe et XIXe siècles, ainsi que de leaders et d'industriels prussiens et de chefs militaires nazis. Les portraits s'inspiraient principalement des images figurant dans un livre de 1937, Face of the German Leader: 200 Portraits of German Fighters and Pioneers across 2000 Years, qui présentait une généalogie légitime du national-socialisme [1]. Dans la xylographie composée par Kiefer, les têtes des différents personnages s'interposent de façon confuse et maladroite, sans aucun ordre apparent, et un bûcher sinistre naissant sous le portrait du propre Hermann s'étend depuis le centre de l'œuvre.

Le choix de ce support par Kiefer est étroitement lié ici au thème : la xylographie a traditionnellement été très associée à l'art allemand, depuis le grand artiste de la Renaissance Albrecht Dürer aux expressionnistes du XXe siècle comme Ernst Ludwig Kirchner, qui la récupéra timidement. Kiefer a employé la xylographie dans plusieurs de ses œuvres, comme Sans titre (Le Rhin) [Ohne Titel (Der Rhein), 1982], qui appartient aussi à la Collection du Musée Guggenheim Bilbao.