Die Versuchung des Heiligen Antonius gleicht einer Allegorie der auf der Erde herrschenden Not, die durch Wesen symbolisiert wird, deren Verhalten und soziale Zugehörigkeit verwerflich sind. Bosch kritisiert vehement alle gegen die ethischen Normen verstoßende Verhaltensmuster. Dabei stellt der Eremit das positive Beispiel des bourgeoisen Ideals dar: Kontrolle der Triebe, Ablehnung der irdischen Freuden, Arbeitseifer, Mäßigkeit im Umgang mit Geld und Vermögen, Umsichtigkeit und beständige Wachsamkeit (nach Cyriel Stroo, in „Museum für Alte Kunst. Ausgewählte Werke“).