La tentation de saint Antoine est conçue comme une allégorie de la perdition régnant sur la terre, symbolisée par les êtres dont le comportement ou l'appartenance sociale sont condamnables. Bosch critique vivement les agissements contraires au code de bonne conduite. L'ermite représente l'exemple positif de l'idéal bourgeois: contrôle des pulsions, rejet de jouissances de ce monde, ardeur au travail, tempérance dans l'usage de l'argent et des biens, circonspection et vigilance continuelles (d'après Cyriel Stroo, in 'Musée d'Art Ancien. Oeuvres choisies')