画面共表现了13位中国古代帝王,最早为西汉昭帝刘弗陵、最晚为隋炀帝杨广,每位帝王身旁又环绕数位侍从,因此共表现了46个人物形象。每组人物均附有榜书,记述了其在位年代及其对佛道的态度。
通常而言,这样的历史人物画都不是专为欣赏而作,而是带有劝鉴教化的作用。画面中对13位元帝王的描绘不是客观的呈现,而是带有一种历史评价的态度。那些开朝建代之君都气度不凡,而那些昏庸或亡国之君,则或萎靡不振或面露凶相。因为所画物件的时代下限为隋,所以极有可能是唐代画家所作。对如此多的人物进行面貌的刻画以及对人物内心精神的把握需要极好的绘画功力,非一般人能够做到,因此一直以来都将此图的原本归于初唐宰相画家阎立本名下。最早建立这种联系的是宋代富弼。此后这幅画一直流传有序,清末被盗卖出国。