畫面共表現了13位元中國古代帝王,最早為西漢昭帝劉弗陵、最晚為隋煬帝楊廣,每位帝王身旁又環繞數位侍從,因此共表現了46個人物形象。每組人物均附有榜書,記述了其在位年代及其對佛道的態度。
通常而言,這樣的歷史人物畫都不是專為欣賞而作,而是帶有勸鑒教化的作用。畫面中對13位元帝王的描繪不是客觀的呈現,而是帶有一種歷史評價的態度,那些開朝建代之君都氣度不凡;而那些昏庸或亡國之君,則或萎靡不振或面露凶相。因為所畫物件的時代下限為隋,所以極有可能是唐代畫家所作。對如此多的人物進行面貌的刻畫以及對人物內心精神的把握需要極好的繪畫功力,非一般人能夠做到,因此一直以來都將此圖的原本歸於初唐宰相畫家閻立本名下,最早建立這種聯繫的是宋代富弼。此後這幅畫一直流傳有序,清末被盜賣出國。