Église du Dôme - vue intérieure Coupole de l'église du Dôme

L’église du Dôme est construite de 1677 à 1706 par l’architecte du roi Jules Hardouin-Mansart. Le gros œuvre (fondations et maçonnerie) s’achève au début des années 1690, mais la décoration, ralentie par la guerre de la Ligue d’Augsbourg (1689-1697), se poursuit jusqu’au début du XVIIIe siècle. Le 28 août 1706, Louis XIV, accompagné de la cour, inaugure le monument en grande pompe. Jules-Hardouin Mansart, qui remplace Libéral Bruand sur le chantier de l’Hôtel des Invalides, s’inspire probablement d’un projet de son illustre aïeul, l’architecte François Mansart, qui avait imaginé une chapelle funéraire des Bourbons de plan centré surmonté d’un dôme, pour la basilique de Saint-Denis.
L’intérieur de l’église du Dôme des Invalides impressionne par sa monumentalité. Jules Hardouin-Mansart, fidèle à l’un des grands principes de l’architecture du XVIIe siècle, aménage un savant jeu d’optique et de perspective. L’ensemble est initialement conçu pour favoriser un point de vue centré, à l’aplomb de la fresque de Charles de La Fosse, où se trouve désormais le tombeau de Napoléon. Mais le génie de l’architecte est d’avoir su donner l’illusion d’une seule coupole à l’intérieur, alors que deux coupoles se superposent. Les quatre pendentifs, que peint également Charles de La Fosse en figurant les quatre évangélistes, supportent un tambour à une seule rangée de fenêtres. Or, à l’extérieur, deux rangées sont bien visibles. Pourquoi l’architecte choisit-il cet artifice ? A l’intérieur, la première rangée de fenêtres éclaire la première coupole, peinte par Jean Jouvenet qui représente les douze apôtres. Cette première coupole est ouverte et donne sur une deuxième coupole ornée d’une fresque représentant Saint Louis présentant ses armes au Christ. Cette coupole masque, à l’intérieur, la deuxième rangée de fenêtres, qui n’est donc visible qu’à l’extérieur, et dont la lumière éclaire la fresque. Ainsi la lumière naturelle du ciel, éclaire la lumière factice du ciel peint.
L’église est flanquée de quatre chapelles d’angle, chacune consacrée à l’un des quatre Pères de la Eglise latine : du côté ouest (à gauche en entrant) les chapelles Saint-Jérôme et Saint-Grégoire et du côté est ( à droite en entrant) les chapelles Saint-Ambroise et Saint-Augustin. Elles ont perdu une partie de leur décor d’origine, à l’exception des voûtes peintes, et occupent aujourd’hui une fonction funéraire. En entrant, à l’ouest et à l’est, les deux chapelles accueillent les tombeaux des frères de Napoléon, Jérôme (chapelle Saint Jérôme) et Joseph (chapelle Saint-Augustin). Les deux autres chapelles, de part et d’autre du grand baldaquin, abritent les tombeaux de figures de l’histoire militaire du début du XXe siècle, le maréchal Lyautey (chapelle Saint-Grégoire) et le maréchal Foch (chapelle Saint-Ambroise). L’église du Dôme abrite aussi les tombes de grands maréchaux du règne de Louis XIV, avec, à l’ouest (à gauche), le monument funéraire du maréchal Turenne, incarnation de la puissance offensive des armées du roi, et, à l’est (à droite), le monument au cœur du maréchal Vauban, incarnation du génie défensif des citadelles royales. Ces deux tombes s’installent dans l’église du Dôme en 1800 et 1807, sous Napoléon, qui est donc à l’origine de la panthéonisation militaire du Dôme.
Après le retour des cendres de l’empereur en 1840, le site des Invalides est choisi pour accueillir le tombeau de Napoléon, œuvre de l’architecte Louis Visconti, qui lui consacre le sous-sol de l’église en aménageant une véritable crypte. L’imposant sarcophage en quartzite rouge domine l’ensemble, composé d’un déambulatoire, célébrant les réalisations civiles de Napoléon (code civil, etc.) sous forme de bas-reliefs, et d’une chambre des reliques, qui exposait autrefois les souvenirs napoléoniens. Avec ce monument, le culte de l’empereur s’est substitué au culte du roi.