当代艺术的作品是在当今出现的艺术作品，由后现代艺术发展而来也接续在现代艺术之后。在白话英语中，“现代”和“当代”是近义字，这导致许多非专业人士误将现代艺术和当代艺术这两个词汇归并在一起。
有人会将当代艺术代指目前这个时代正在实践中的艺术风格，另外一个是指从1960年代后期开始到现在21世纪的艺术。在后者的词义表达中，当代艺术也可以理解为后现代艺术，或者说有意识反对现代主义信条的艺术，而波普艺术正是当代艺术与现代艺术的分界线。 然而，由于“后现代”可以指一个历史时期，也可以是指一种艺术途径，再加上现今有许多艺术家仍然以现代主义进行创作，或者说并没有表现出后现代主义的特征，因此使用具有较大包容性的“当代”一词来称呼会较为合适。
2010年7月，金士顿大学早期欧洲哲学研究中心主任彼得·奥斯邦在他的一场讲座中也提到了另一个“当代艺术”的定义：“当代艺术是‘后概念’的艺术。”