Terme désignant les œuvres d'expressionnistes abstraits, tels que Barnett Newman, Mark Rothko et Clyfford Still, ainsi que de divers peintres américains à leur suite, notamment Morris Louis, Kenneth Noland, Frank Stella, Jules Olitski et Helen Frankenthaler. La popularité du concept découle largement de la critique d'art formaliste de Clement Greenberg, en particulier de son essai consacré à la "peinture américaine", écrit en 1955 pour le Partisan Review, qui suggérait que Still, Newman et Rothko avaient mis en pratique une tendance de la peinture moderniste qui consistait à appliquer la couleur sur de grandes zones ou "champs" ("fields"). Cette notion est devenue de plus en plus répandue et doctrinaire dans les interprétations ultérieures de l'impressionnisme abstrait, jusqu'à ce que le mouvement soit effectivement divisé en "gesturalisme" et en "colorfield painting" malgré les connotations restrictives et un peu trompeuses de chaque catégorie. Parmi les principales caractéristiques de la peinture expressionniste abstraite du colorfield painting, notons son utilisation de teintes proches en termes d'intensité et de valeur tonale, ses compositions radicalement simplifiées et le choix de très grands formats.