Carl Gustaf Emil Mannerheim foi um militar e político finlandês, tendo participado na Guerra Civil Finlandesa, na Guerra de Inverno e na Guerra da Continuação, e sido regente e sexto presidente de seu país.
Nascido numa família de nobreza sueco-finlandesa, ingressou com pouca idade na Escola de Cadetes. Como oficial, serviu à Rússia na guerra contra o Japão. De volta à sua pátria, recebeu cinco condecorações. Em 1914 começou a Primeira Guerra Mundial. Mannerheim, então general do exército czarista da Finlândia ocupada pela Rússia, comandou uma unidade russa.
A revolução dos bolcheviques e a paz com os alemães decidem seu destino. Mannerheim renunciou a seu posto e voltou à Finlândia, iniciando a luta pela libertação finlandesa. Organizou e ensinou um pequeno grupo de combatentes, que viria a ser a base do futuro exército libertador. Para conseguir armas, Mannerheim mobilizou 20 homens e tomou silenciosamente uma guarnição russa, onde matou todos os soldados e roubou todas as armas e munições de que precisava. Na noite de 26 para 27 de janeiro de 1918, começou a guerra pela libertação.