指挥是以手势操纵乐队或歌剧的表演的艺术，这种操纵包括打拍子，保证声部正确的进入演奏以及个别乐句的分句处理。至19世纪初期，指挥成为最重要和最受尊崇的音乐家，这种发展是与音乐中的表情的，浪漫主义因素的增加是平衡的。
从最基本的要求来说，指挥必须指出音乐的拍子，使全体演奏者能有统一的节拍，这些动作概括地刻画出一小节内的节拍，其重拍总是用向下的动作来表示。指挥们喜欢用右手握指挥棒、一细棒、或者铅笔来强调节拍的轮廓，让左手来指示各个声部的进入和表示音乐的层次。然而许多现实指挥家遵循长期以来指挥无伴奏合唱的做法而不用指挥棒。可能第一位指挥大师当推瓦格纳。自瓦格纳树立起了“演绎”的传统，指挥不仅要使演出具有优秀的演奏技巧，而且要在作曲家的意图上建立起自己的个人风格。就音乐而言，指挥是指导管弦乐团、合唱队、歌剧团、舞剧团或其他音乐小组的演出或解释合奏作品的职业及技能。
廿世纪，指挥者与一个乐团长期合作的例子极多。随着交通技术的进步，洲际间的旅行更加便利，指挥一人兼职多团的情形在近代则更为多见。