Carlos I de Rumanía fue un príncipe alemán, elegido Domnitor o príncipe de Rumanía en abril de 1866 tras el derrocamiento de Alexandru Ioan Cuza, y rey el 26 de marzo de 1881. Fue el primer rey de la dinastía Hohenzollern-Sigmaringen, que gobernaría el país hasta la proclamación de la república en 1947.
Durante su reinado dirigió personalmente las tropas rumanas en la guerra ruso-turca de 1877, tomando el mando de las tropas ruso-rumanas en el sitio de Pleven. Gracias a esta guerra Rumanía logró plena autonomía del Imperio otomano. Entonces Rumania se vio obligada a renunciar a favor del Imperio ruso a los tres distritos del sur de Besarabia, pero recibió en cambio el norte de Dobruja. Amplió su territorio al adquirir el sur de Dobruja de Bulgaria en 1913. La vida política interna, todavía dominada por las grandes familias de terratenientes, organizados en los partidos rivales Liberal y Conservador, fue marcada por dos levantamientos de campesinos: uno en el sur de Valaquia, en abril de 1888, y otro en el norte de Moldavia, en marzo de 1907.
Se casó con Isabel de Wied en 1869, de la que tuvo una hija, la princesa María, muerta con apenas tres años.