Kīlauea es un volcán en escudo, el más reciente y activo de los cinco que conforman la isla de Hawái. Es uno de los volcanes más activos de la Tierra.
Las coladas más antiguas, submarinas, han sido datadas con una antigüedad de cerca de 300.000 años. Emergió sobre el mar hace unos 70 000 años. Es el segundo volcán más reciente formado sobre el punto caliente de Hawái y el actual centro eruptivo de la cadena de montes submarinos Hawái-Emperador. El más reciente es el monte submarino Lōʻihi situado a 35 km de la línea de la costa sureste.
Forma una cuña entre la ladera este del Mauna Loa y el océano. Su ladera oriental desciende en pendiente acusada desde la línea de cráteres hasta la costa sureste de la isla. La ladera occidental es mucho más corta, y con escasa pendiente hasta el collado que separa ambos volcanes. Debido a su casi nula prominencia topográfica y a que su actividad eruptiva ha coincidido históricamente con la de Mauna Loa, Kilauea fue considerado un satélite de su vecino mucho más grande. Hoy se sabe que ambos volcanes son independientes, cada uno de ellos con su propio sistema de alimentación de magma.