Joel Roberts Poinsett was een Amerikaans politicus, botanicus, medicus en diplomaat.
Poinsett was geboren in de staat South Carolina en studeerde medicijnen en recht in Connecticut en Europa. In 1809 werd hij door president James Madison naar Latijns-Amerika gestuurd als 'speciaal agent' om onderzoek te doen naar de onafhankelijkheidsstrijd aldaar. Van 1816 tot 1820 had hij zitting in het parlement van zijn thuisstaat en van 1821 tot 1825 had hij zitting in het Huis van Afgevaardigden. Tegelijkertijd diende hij als gezant in Mexico, alwaar hij in 1825 als eerste ambassadeur van zijn land werd benoemd. In 1825 ontdekte hij bij het stadje Taxco de Euphorbia pulcherrima een plant die later bekend werd als de kerstster, waarvan hij een aantal exemplaren naar huis zond om meer onderzoek naar te doen. In het Engels is de plant sindsdien bekend als poinsettia.
Poinsett is in Mexico berucht geworden wegens zijn bemoeienissen in de Mexicaanse politiek. Poinsett zette in Mexico de eerste vrijmetselaarsloges op die al snel een politieke factor van belang werden.