대공황은 미국 역사상 20세기 장기적으로 가장 길고, 깊게 스며드는 경제위기로 1929년부터 1939년까지 지속되었다. 검은 화요일로 알려진 1929년 월스트리트 대폭락에 의하여 생긴 그 영향들은 사실상 세계의 모든 구석들에서 느껴져 역사상 거대한 경제적 재난들 중의 하나이다.
그런 1870년대와 1890년대의 같은 이전의 위기들에서 아직도 시장 가격들에 의하여 압박되었고 인플레이션을 위하여 조절된 국내총생산은 5년 안에 원래의 수준으로 돌아왔다. 20세기의 대공황 시기에 국내총생산은 아직도 10년 후의 그 1929년 수준 아래였다.
경제적 활동은 1929년 여름에 쇠퇴하기 시작하였고 1933년으로 봐서 국내총생산은 25 퍼센트치 이상 떨어져 이전 4반분 세기의 경제 성장의 전부를 지워버렸다. 산업 생산은 특히 강한 타격이었으며 심지어 어떤 때는 50 퍼센트로 떨어졌다. 비교에 의하여 산업 생산은 1870년대에 7 퍼센트와 1890년대에 13 퍼센트로 떨어졌다.
1933년 대공황의 깊이들로부터 경제는 1937년까지 회복되었다. 이 확장은 엄격한 불경기를 빼고 적요에 의하여, 그러고나서 또다른 경제 성장의 기간에 의하여 따라졌다. 그 일은 생산고의 이전 수준들이 통과된 1940년대까지 있지 않았다. 이 일은 어떤이들이 제2차 세계 대전의 도래 없이 대공황이 얼마나 지속되는 것이 아닐까 생각하는 것으로 이끌었다.
정부의 통계학의 결석에 학자들은 1930년대를 위하여 실업률을 평가해야 했다. 방랑자들이 이 비율들이 드물게 높았다고 암시하면서 국내총생산에서 급격한 하락과 수백만명의 사람들이 수프 라인에 서있고 대지를 방랑하는 일화거리의 증거가 생겼다. 그 일은 1933년 실업률이 25 퍼센트 위의 절정에 도달하고 1940년대로 들어가서 14 퍼센트 위로 남아있었다고 넓게 받아들여졌다. 아직 이 풍모들은 당시의 진실적인 고난을 과소 평가하였을 것이며 일거리를 찾는 데 너무 낙담하게 된 이들은 실업자로서 간주되려고 하지 않았다. 같이 자신들의 가족들을 먹여 살리는 순서에서 도시들로부터 시골로 이주한 이들도 간주되려고 하지 않았다. 직업들을 가진 이들마저 자신들의 근무 시간들이 줄어드는 경향이 나타났다. 1920년대에 47 시간에서 49 시간의 평균적 근무의 주가 1934년 41.7 시간으로 떨어지고 1942년까지 42 퍼센트와 45 퍼센트에 머물렀다.