Robert Fulton was Amerikaans schilder, ingenieur en uitvinder die lang in Parijs woonde en werkte.
Fulton is geboren in Lancaster County, Pennsylvania. Daar werkte hij in het bedrijf van Joseph Simon & William Henry, die de stoommachine van James Watt verder ontwikkelden.
Hij ontwierp de eerste stoomboot, deze voer in 1803 op de Seine. Fulton wilde het ontwerp aan Napoleon verkopen, maar deze zag de waarde van de uitvinding niet in. Hij ontwierp ook de Nautilus, die als de eerste praktische onderzeeboot wordt beschouwd.
Teruggekeerd in Amerika bouwde Fulton een andere stoomboot waarmee hij in 1807 op de rivier de Hudson voer.