德川家康是日本战国时代的大名、以及江户幕府第一代征夷大将军，为日本于1598年至1616年的实际政治领袖，与其同时代的织田信长、丰臣秀吉并称“战国三杰”。
本姓松平，幼名为松平家继承者通称的竹千代，通称次郎三郎或藏人佐，是松平家第九代家督。接受主君今川家第九代家督今川义元的偏讳，拜领元字，初名为松平元信，后来立誓要做为像祖父松平清康那种出色人物而取祖父松平清康的康字，改名元康，脱离今川家独立之后，舍弃今川义元的元字，改名家康。后将姓氏由松平改为德川。德川家康的家系是三河国的国人富豪松平氏，松平氏根据考证源自藤原氏，后德川家康自称源自源氏。
在桶狭间合战今川义元战死后，与少时玩伴织田信长结为“清洲同盟”，多次协助织田家击败强敌浅井氏、朝仓氏、武田氏，并与武田信玄不断蚕食今川家的领地骏河、远江，壮大自己的势力。本能寺之变发生后，清洲同盟瓦解。对在织田信长死后接掌其霸业并迅速崛起的羽柴秀吉深感威胁，于是双方不久爆发了战争，与羽柴秀吉在小牧·长久手之战中对峙，然而及后又迫于战局形势和外交压力而向其臣服。小田原之战后，丰臣秀吉消灭了北条家，统一了整个日本。而北条家的领地关东地方则转封给德川家康，虽然德川家被丰臣秀吉移封关东，失去长年经营的故土三河，但却得到了丰臣政权下各大名中最大的领地，并且能够在远离丰臣家的情况下重新发展自己的势力。在丰臣秀吉成为太阁时，担任五大老之一。当丰臣秀吉病死后，在关原合战中率领东军战胜拥护丰臣政权的西军，确定了德川家的霸权。庆长八年受后阳成天皇诏封为征夷大将军，并在江户开创幕府。庆长十九年至庆长二十年，经历大坂冬之阵和大坂夏之阵两次大战，终于成功消灭丰臣家，江户幕府统治体制从此坚如磐石，日本正式进入和平时期。
在日本历史上，德川家康创建了幕藩体制，其所建立的江户幕府其后统治日本达264年，史称江户时代。
德川家康在消灭丰臣氏的次年，于骏府城内逝世，被日本朝廷赐封“东照大权现”，成为江户幕府之神，在日光东照宫供奉。