La República del Alto Volta fue establecida el 11 de diciembre de 1958 como una república autónoma dentro de la Comunidad Francesa. Antes de conseguir la independencia había sido denominado Alto Volta francés, parte de la Unión Francesa. El 5 de agosto de 1960 consiguió total independencia de Francia.
Thomas Sankara llegó al poder mediante un golpe de estado militar el 4 de agosto de 1983. Tras el golpe, formó el Consejo Nacional para la Revolución, consigo mismo como presidente. Bajo la dirección de Sankara el nombre del país se cambió, el 4 de agosto de 1984, de Alto Volta a Burkina Faso, que significa en idioma mossi "la patria de los hombres íntegros".
El nombre Alto Volta indica que el país contenía el curso alto del río Volta, y sus dos afluentes, el Volta Blanco y el Volta Rojo, afluente del anterior. Los colores de la bandera del Alto Volta representan a estos tres ríos.