紫式部是日本平安时代小说家、歌人及宫廷女房，以成书于约1000年至1012年、受学界普遍认可为世界首部长篇小说的《源氏物语》为人所知。“紫式部”为后人所起，本名不详，惟根据1007年2月19日《御堂关白记》所载，可能为藤原香子。
平安时代女性一般不能学习朝廷使用的汉文，但紫式部自小在博学的父亲家中长大，汉文流利，很早展现中国古典文学天分。她嫁给年长二十余岁的藤原宣孝，并在两年后生下女儿藤原贤子，再两年后丧夫。她开始撰写《源氏物语》的时间尚不确定，很可能是婚后或丧夫后。她可能因作家美名于约1005年获藤原道长邀请到宫中担任一条院天皇中宫藤原彰子的女房，她继续创作，把宫廷生活写入作品中。她在五或六年后离开宫廷，与彰子中宫隐退琵琶湖一带。学者对其卒年有不同看法：大部分学者认同其终于1014年，也有其他学者称其于1031年仍在世。
紫式部撰写了《源氏物语》、《紫式部日记》与多首和歌。《源氏物语》成书十年内就在各令制国风行，一个世纪内即成为日本文学经典，引起学术界关注。《源氏物语》在20世纪初始有译本，其中英语译本分六册、在1933年完成。其作品反映平安时代高峰期的宫廷圈子，重要性长期获学者认可。日本艺术家和著名浮世绘木版画家自13世纪开始将其作品绘成绘卷。