Terme inventé dans les années 1880 pour désigner la dernière étape de la tradition classique en architecture, en sculpture, en peinture et dans les arts décoratifs. Le néoclassicisme succède au style rococo dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, avant d'être lui-même remplacé par divers styles historiques au cours de la première moitié du XIXe siècle. Il fait partie intégrante du Siècle des lumières par son questionnement radical des notions les plus répandues concernant l'activité humaine. Il joue également un rôle majeur dans l'émergence de nouvelles attitudes historiques à l'égard du passé (classique et non classique) qui sont stimulées par une série sans précédent de découvertes archéologiques, s'étendant du sud de l'Italie et de l'est de la région méditerranéenne à l'Égypte et au Proche-Orient, au cours de la seconde moitié du XVIIIe siècle. La prise de conscience de la pluralité des styles historiques incite à rechercher des formes d'expression nouvelles et contemporaines. Ce concept de modernité distingue le néoclassicisme des regains d'intérêt passés pour l'Antiquité, auxquels il est néanmoins très étroitement lié. De manière presque paradoxale, la quête d'un mode d'expression intemporel (le "vrai style", comme il est alors appelé) implique des approches très divergentes à l'égard de la conception, qui sont étonnamment centrées sur le débat gréco-romain.