L’idée de nation, qui constitue un fait majeur du XIXe siècle, marque l’architecture plus que tout autre artefact. Se déployant dans l’espace public, elle seule possède la capacité à toucher les masses, sans exiger du regardeur une démarche volontaire. Dès 1867, les expositions universelles constituent un laboratoire pour la représentation des nations, incarnées par des pavillons dont l’architecture exprime l’histoire, la tradition et l’identité. La place donnée aux pavillons nationaux atteint un point culminant à l’Exposition universelle de 1900, dans une Europe où les nationalismes s’affirment et menacent l’intégrité des empires. Ils s’étalent, tel un musée de plein-air, le long de la rue des Nations, entre les Invalides et le pont de l’Alma.



Le musée d’Orsay conserve des témoignages remarquables de ce spectacle des identités nationales. Ces dessins émanent d’architectes français issus de l’École des Beaux-Arts de Paris, qui jouit alors d’un grand prestige à l’étranger. Ils se font les porte-paroles des styles nationaux, qu’ils contribuent parfois à inventer.



Le royaume de Roumanie, indépendant depuis 1881, fait ainsi appel en 1900 à Jean-Camille Formigé pour créer plusieurs pavillons au service de la nouvelle nation. Les contes populaires nourrissent l’inspiration artistique des décorations murales. Celles du pavillon de la Bosnie-Herzégovine sont confiées à Alfons Mucha, qui met en scène les légendes bosniaques.