18 Décembre 1994, découverte de la grotte Chauvet

Pour localiser l’existence d’une cavité cachée, les spéléologues observent les parois calcaires respirer. En hiver, alors que la température extérieure est fraîche, il se produit des phénomènes de condensation aux endroits d’où exhale un air tiède depuis l’intérieur de la roche. Cet événement aussi naturel qu’éphémère est surtout visible à l’aurore lorsque les rayons du soleil tangentent les parois des gorges de l’Ardèche. La plupart du temps, il s’agit d’une poche de quelques mètres cube. Une fois par siècle, c’est un sanctuaire. C’est arrivé le 18 décembre 1994.

Eliette Brunel, Jean-Marie Chauvet et Christian Hillaire avaient trouvé dans les parages immédiats de la future grotte Chauvet des traces de passage d’hommes de la préhistoire. Trois grottes, l’Abri Planchard, l’Abri Charmasson et la grotte de la Vacheresse. Dans ces cavités, les trois compagnons avaient identifié des figures gravées, notamment une figure humaine féminine haute de 20cm dans le Planchard (1993) et des tracés digitaux dans l’abri Charmasson (début 1994). Ces cavités distantes d’à peine quelques dizaines de mètres de distance avaient donc été visitées par les hommes du Paléolithique. Persistait un doute sur ce corridor naturel qui n’aboutissait sur rien malgré l’existence d’un courant d’air.

Seule le plus fin de spéléologues peut se faufiler dans cet étroit conduit. Muni d’une massette et d’un poinçon, c’est Eliette Brunel qui se faufile, les bras tendus vers l’avant, face contre terre. Elle débute le travail de désobstruction. Les deux autres, restés à l’extérieur, la ramènent en la tirant par les jambes. Eliette ramène des débris plein les bras et y retourne. Ainsi, ce sont sept mètres de longueur qui sont libérés de leurs cailloux. Les trois spéléologues ont dévoilé une châtière naturelle qui doit déboucher sur quelque chose, sûrement.

Après beaucoup d’efforts, Jean-Marie et Christian parviennent à rejoindre Eliette. Cette dernière ayant encore donné quelques coups de massette pour permettre à ses amis de se faufiler dans le boyau. Ils sont en bordure d’un grand vide noir. Leurs frontales balayent la grotte et au passage allument quelques cristaux de calcite qui s’éteignent immédiatement. Il y a quelque chose.

« Merci Jean-Marie d’avoir insisté pour suivre ce courant d’air » déclare Eliette. « Tu mériterais qu’on lui donne ton nom, depuis le temps que tu la réclames, la plus belle, c’est peut-être celle-là, la grotte Chauvet ! ».

Revenus à l’entrée de la châtière, Eliette s’y faufile la première, bras en avant. Tous trois agrippent la roche du bout des doigts pour progresser et poussent sur la pointe des pieds. Ils arrivent sur le promontoire. S’amorce la discussion pour décider qui sera le premier à poser les pieds dans cette salle paraissant immense. Jean-Marie porte l’échelle spéléo. Il descend le premier et attend les deux autres pour faire la première. Les lumières des frontales peinent à trouver les parois tant la salle est grande.

Pour cela, les spéléologues se déchaussent et avancent en file indienne afin de ne pas piétiner les sols. Les inventeurs découvrent une grotte splendide. Leurs battements cardiaques s’accélèrent lorsqu’ils aperçoivent les premiers ossements et les dizaines de bauges d’ours des cavernes. L’ours a donc fréquenté le lieu. Il est évident qu’il existe une entrée naturelle, aujourd’hui invisible, plus grande que celle découverte par les spéléologues.

En utilisant le pronom « ils », tous trois savent à qui il est fait l’allusion. Nos ancêtres étaient là. Jusque-là, les trois spéléologues n’y avaient pas prêté attention, ils étaient passés à proximité de figures paléolithiques ornant les parois. Leur regard sur la grotte vient de changer. Ils étaient dans un autre espace, jusque-là inconnu, ils évoluent désormais dans un autre temps, celui de nos ancêtres paléolithiques. La grotte Chauvet est née.