木工芸

日本人の生活は大昔から木と寄り添い、木を友とし、木の家に住み、木の道具を使うことで成り立ってきました。木工芸とは、文字どおり木材を材料とする工芸です。南北に長く四季のある日本では様々な樹木の生育に助けられ、建築や調度、什器として世界でももまれにみる技術の発達と独特の美を生み出しました。

江戸時代になると木工技術が進歩します。製材技術の発達とともに箪笥や調度品に使われる樹種が増え、産地ごとの特徴も表れるようになる。すると銘木という概念が生まれ、木工品の価値も高くなっていきました。 この時代、作り手としてその名が知られている人物に小林如泥（１７５３～１８１３）がいます。有名な茶人でもあった松江藩主松平不昧公が育てた名工の１人です。如泥の作「麻葉透桐袖障子」はその中でも透かしの美しさが際立ちます。糸鋸のない時代にどのように作られたのか、その技術はいまだ謎に包まれているのです。

明治から大正期に活躍した人物に木内喜八（１８２７～１９０２）や西村荘一郎（１８４６～１９１４）がいます。木内喜八は寄木や象嵌が得意で、木画細工を家業としました。半古（１８５５～１９３３）は養父喜八から指物や象嵌細工を学び、半古の息子である省古（１８８２～１９６１）は２人の技を継ぎ、各国の博覧会で高く評価されたのです。西村荘一郎は長谷川治左衛門に木象嵌を学び、国内外の多くの博覧会に出品し受賞しました。

日本の近代木工芸の父ともいうべき存在が前田桑明（１８７１～１９４２）です。桑明は明治２８年（１８９５）に京都で開催された第四回内国勧業博覧会に出品した桑製両面書棚が宮内庁御用品となり、独立を果たし、日本橋南茅場町に工房を構えました。

正倉院宝物には「赤漆文カン木厨子」や黒柿両面厨子」など収納棚の名品があります。対して仏具としての厨子を御蔵島の桑を用いて、さらにその価値を高めたのが前田桑明です。その心は弟子の須田桑月、その息子の桑翠（１９１０～１９７９、そして、２０１４年に木工芸で人間国宝となった須田賢司（１９５４～）に受け継がれました。

須田賢司の厨子の桑は父桑翠が最晩年に病を押して製材に立ち会ったもので、多様な金具の錺職も、森勝造や高梨幸吉に師事した後に、自ら手掛けるようになった賢司の見事な手技の結集です

江戸指物を支えた材木業は、江戸城の造営に従事した業者らが日本橋材木町に店をかまえたことにより始まりました。しかし、現代の東京の地価の高騰は材木商が木材を仕入れた後、長期保存して乾燥させて置く土地を所有するゆとりを与えませんでした。そういった事情を踏まえて、須田賢司が工房を構えたのが群馬県甘楽郡甘楽町です。材木は倉庫でゆっくり時間をかけて自然乾燥され、熟成され、彼の手により名品として生まれ変わります。

指物の名品は日本の工芸の集大成とよぶことができます。工程や技術ひとつひとつが長い歴史に育まれてきたものです。日本の木工芸は用途に応じて様々な形で我々の生活に寄り添ってきました。豊穣のシンボルである樹木を使った木工芸の力。それを感じることで生命が持つ新たな力を得ることができるのです。