Curiosi per Natura: l'Accademia dei Fisiocritici e il suo Museo di Storia Naturale

Il Museo appartiene a una delle più antiche istituzioni scientifiche in Italia, l’Accademia delle Scienze di Siena nota come Accademia dei Fisiocritici, fondata nel 1691 dal medico senese Pirro Maria Gabbrielli (1643-1705), professore di Medicina teoretica e Botanica.
L’Accademia e il suo Museo sono ospitati in un antico monastero: l’edificio fu confiscato in epoca napoleonica e donato all'Accademia nel 1816 .

Il campanile a vela e il chiostro tradiscono l’origine della sede museale: un monastero camaldolese, noto come Monastero della Rosa.

I membri dell’Accademia si riunivano periodicamente per discutere tematiche scientifiche e ricercare il vero dei fenomeni naturali attraverso la pratica sperimentale. Per questo, dall’unione di due parole greche, coniarono il termine "Fisiocritici" che significa "ricercatori della natura".
Dalla sua origine ad oggi, l’Accademia ha promosso la diffusione della cultura scientifica, grazie alle periodiche adunanze, alla stampa de “Gli Atti dell’Accademia” e di altre pubblicazioni scientifiche, a una costante attività espositiva, all’impegno didattico rivolto in modo prioritario alle scuole.
L’Aula Magna, dal soffitto affrescato di gusto neoclassico, ospita regolarmente presentazioni ed eventi pubblici.

I Fisiocritici convertirono il monastero in un luogo di incontro per le riunioni scientifiche e per esporre le proprie collezioni. Le vetrine sono pertanto un prestigioso esempio della cultura museale del XIX secolo: questa istituzione può quindi essere considerata un vero e proprio "museo nel museo".

Il piano terra ospita la Sezione Geologica costituita da ricche collezioni di fossili, minerali e rocce esposte nel chiostro e nelle stanze adiacenti.
Il primo piano ospita la Sezione Zoologica che comprende collezioni di animali imbalsamati (in particolare uccelli e mammiferi), scheletri ed esemplari in alcool.

Una sala rialzata al primo piano, collegata a una mansarda, ospita la Sezione Anatomica dedicata all’anatomista toscano Paolo Mascagni.

Dalla scala a sinistra dell’Aula Magna si scende nel seminterrato, sorta di museo della storia geologica di Siena e spazio adibito a mostre temporanee. Gli ambienti, recuperati nel 2001, sono ricavati prevalentemente nelle arenarie marine del Pliocene, risalenti a circa 4 milioni di anni fa.

Al termine della prima rampa si trova un "percorso galileiano" dedicato all’astronomia e una raccolta di manufatti in ceramica databili tra il XV e il XIX secolo (recuperati nella ripulitura di pozzi di butto del Monastero della Rosa).

Al termine del percorso si entra in una grande cisterna circolare, costruita per la raccolta delle acque per il monastero ma oggi adibita ad attività educative e lezioni di astronomia grazie a una moderna riproduzione computerizzata di Sistema Solare allestita al suo interno.

Lasciata la cisterna si scende in un ipogeo con urne etrusche. Da qui si accede all’aula didattica dove si trova una moderna ricostruzione della macchina del vuoto. Proseguendo si incontrano numerose collezioni didattiche e spazi dedicati alle mostre temporanee.

Le raccolte, che offrono la suggestione di un allestimento ottocentesco, comprendono un primo nucleo collezionistico probabilmente risalente alla prima metà del XVIII secolo, al quale si aggiunsero in seguito ulteriori raccolte di minerali e fossili provenienti dall’area senese.

In seguito al progressivo incremento dei materiali, principalmente attraverso donazioni, vennero realizzate apposite vetrine, contrassegnate da numeri e lettere, con targhe di ferro smaltato, che esponevano i diversi reperti in vasetti, vaschette, tubetti e ampolline in vetro, tipici della museografia del tempo.

Le collezioni paleontologiche proseguono intorno al chiostro. Le vetrine 7 e 8 mostrano fossili di mammiferi marini rinvenuti negli affioramenti pliocenici dell’area senese, tra cui resti di cetacei (balene, delfini e zifiidi).

I resti fossili di mammiferi terrestri sono visibili nelle vetrine del chiostro. Molti di questi esemplari provengono dai dintorni di Siena (rinoceronti, cervi, cavalli, antilopi ed elefanti del Pliocene), dalla Val di Chiana (ippopotami, rinoceronti e mammuth del Pleistocene) e dal Valdarno Superiore (antilopi, bisonti, cavalli, orsi e iene del Pleistocene) e testimoniano condizioni climatiche diverse dalle attuali. Tra i reperti più impressionanti spiccano due zanne di mammuth conservate all’interno di urne di vetro nel corridoio del chiostro.

Le vetrine del chiostro offrono una panoramica sulla biodiversità degli invertebrati che vivevano nel bacino pliocenico di Siena. La raccolta comprende madrepore solitarie e coloniali, tubi calcarei di anellidi policheti, resti di crostacei (cirripedi e decapodi), conchiglie di brachiopodi, ricci di mare e una stella marina quasi completa. Il gruppo più rappresentato è quello dei molluschi. Le faune plioceniche erano caratterizzate da maggiore diversità e ricchezza rispetto a quelle del Mediterraneo attuale, perché molti gruppi tipici di mari tropicali o subtropicali sono scomparsi per il raffreddamento climatico a partire dal Pliocene medio-superiore.

I fossili marini sono rappresentati anche da denti di pesci rinvenuti nei sedimenti pliocenici dei bacini di Volterra e di Siena. La maggior parte appartiene a pesci cartilaginei.

L’esposizione prosegue con collezioni regionali di rocce e minerali, come quelle della provincia di Siena, del Monte Amiata, del distretto minerario della Toscana meridionale ed altre.

La collezione consiste di 60 campioni di terre bolari, rappresentati da pani, calcinati e polveri (esposte nei loro vasetti di vetro originali).

L’esposizione si sviluppa secondo un criterio sistematico, con vetrine piuttosto affollate di reperti. Questo tipo di allestimento non garantisce al materiale un’immediata fruibilità, ma ha consentito all’insieme di giungere ai nostri giorni in un assetto espositivo decisamente simile a quello originario.

Tra tutti primeggiano uccelli e mammiferi imbalsamati, per il fatto che questi due gruppi di animali hanno più di altri catalizzato l’interesse degli studiosi e l’attenzione dei collezionisti.

Particolarmente ricca è la raccolta degli artropodi che comprende, tra l’altro, un limulo, un grosso astice, un ladro dei cocchi e una serie di scatole entomologiche con insetti di provenienza locale ed estera.

Con più di 3000 esemplari (appartenenti a più di 800 specie), la raccolta ornitologica rappresenta la collezione di maggior valore scientifico della Sezione Zoologica. Alloggiata lungo tre lati del piano, espone la maggior parte dei pezzi, per la quasi totalità costituiti da esemplari naturalizzati.

Tra gli esemplari più notevoli, due pappagalli neozelandesi a rischio di estinzione: il kaka, noto per il suo comportamento sociale, e il kakapo, una specie di grandi dimensioni incapace di volare.

Le collezioni zoologiche del museo non sono tutte in mostra. Parte del materiale, tra cui quasi tutti gli esemplari in alcool e molti di quelli confiscati, è conservato in deposito, dove è disponibile per finalità di ricerca.

Paolo Mascagni (1755-1815) svolse esercitazioni anatomiche (dissezione su corpi di derelitti) alla Scuola di Anatomia. Mascagni orientò le proprie ricerche sul sistema linfatico, la cui organizzazione era in gran parte sconosciuta. Grazie a un’innovativa procedura, egli poté descriverne per la prima volta la struttura, che trattò nell’opera a stampa “Vasorum lymphaticorum corporis humani historia et ichnographia" (1787).

L’Anatomia Universa (1823-1831), atlante per gli studenti di medicina al quale Paolo Mascagni lavorò per circa trent'anni, è articolato in 44 tavole riproducenti tutto il corpo umano, organi compresi. L'opera, unica nel suo genere, descrive in grandezza naturale una figura umana, vista anteriormente e posteriormente; ogni tavola è corredata da una controtavola con riferimenti numerici per le necessarie spiegazioni.
La perfezione iconografica di questo atlante di anatomia, mirabile connubio tra scienza e arte, fu raggiunta grazie alla scelta accurata degli illustratori

La mansarda ospita la collezione di pezzi anatomici “pietrificati” da Francesco Spirito e una piccola raccolta di animali domestici affetti da malformazioni (tra cui vitelli e agnelli siamesi tassidermizzati). La collezione di Spirito consta di 70 pezzi pietrificati di organi umani o animali, sia normali che patologici. La tecnica da lui elaborata consisteva nel trattare il pezzo con una soluzione di silicato di potassio diluito, poi essiccarlo, sottoporlo a un bagno di vasellina e infine proteggerlo con alcune speciali vernici.

La Sezione Botanica comprende anche una collezione di funghi in terracotta nella Sala Francesco Valenti Serini e una raccolta di licheni nella Sala Biagio Bartalini, entrambe al piano terra.
La Sala Francesco Valenti Serini ospita parte della ricca collezione di funghi in terracotta realizzata dall’omonimo medico senese.

Francesco Valenti Serini (1795-1872), consapevole di quante persone morissero all’epoca in seguito al consumo di funghi velenosi, si dedicò al loro studio, mettendo a punto una raccolta di disegni e una collezione di modelli in terracotta, pensati per insegnare anche alle persone comuni, al tempo in gran parte analfabete, a distinguere i funghi velenosi da quelli commestibili.

La collezione di acque minerali della provincia di Siena fu realizzata nel 1862 in occasione dello svolgimento del X Congresso degli Scienziati Italiani, allo scopo di far conoscere le numerose sorgenti di acque termali diffuse nel territorio senese.
Composta in origine da 44 bottiglie, attualmente ne comprende 26, con tappo smerigliato coperto da pergamena e con etichette scritte a mano in bella grafia. Al collo delle bottiglie è conservato un sottile nastro tricolore a ricordo dell’evento storico dell’Unità d’Italia.

La collezione archeologica è costituita da manufatti litici e utensili in rame e bronzo provenienti dai dintorni di Siena, Perugia e da località ignote, databili al Paleolitico Medio (130.000-40.000 anni fa), al Neolitico (VI–IV millennio a. C.) o all’Eneolitico (III millennio a. C.) e alla fine dell’antica età del Bronzo (XVIII sec. a. C.).

Nella stessa vetrina sono esposti alcuni oggetti di età storica (periodo etrusco e romano), tra cui un peso da telaio in pietra vulcanica da Pompei, una testina maschile in bronzo e una figura zoomorfa in lamina bronzea, entrambe di provenienza ignota.

La sala Pirro Maria Gabrielli raccoglie testimonianze della vita accademica, quali ritratti a olio e fotografie di alcuni presidenti, antichi strumenti scientifici, reperti curiosi e doni pervenuti nel tempo (tra cui una mezza noce di cocco usata da Napoleone come tazza, dei guanti di bisso, armi e utensili di popolazioni dell’America Meridionale). Nella sala è visibile anche l’emblema dell’Accademia: la pietra di paragone, una forma di silice microcristallina molto compatta, frequente nel territorio senese e usata fin dall’antichità per distinguere l’oro vero da quello falso. Questa pietra fu scelta come emblema perché rappresenta la capacità di separare la verità dalle false credenze attraverso lo studio dei fenomeni naturali.

Il bisso è una fibra tessile prodotta con i filamenti che un mollusco marino, il bivalve Pinna nobilis, utilizza per ancorarsi ai fondali sabbiosi. Appare color bronzo in penombra, color oro in piena luce e quasi invisibile se esposta in controluce. I guanti esposti, interamente realizzati in bisso marino (anche conosciuto come “oro del mare”), rappresentano un raro e prezioso esempio di manufatto realizzato con questa antica tecnica. Furono regalati nel 1845 da Ferdinando II di Borbone, Re di Napoli, a Luigi Filippo Re di Francia, che li donò al Barone Michele Chiarandà di Palermo. Questi, a sua volta, li donò al Conte Carlo de Vecchi di Siena che, nel 1864, li donò all'Accademia dei Fisiocritici.

Nello spazio didattico del seminterrato si trova una moderna ricostruzione della macchina del vuoto realizzata alla fine del Seicento da Pirro Maria Gabbrielli, su modello di quella ideata dal fisico irlandese Robert Boyle. In quel periodo i Fisiocritici cominciarono ad effettuare esperimenti privati e pubblici che proseguirono per tutto il Settecento. Attualmente la riproduzione è utilizzata regolarmente per pubbliche dimostrazioni e attività didattico-divulgative.