BRUEGEL ET SON TEMPS

INTRODUCTION

A travers l’oeuvre de Bruegel l’Ancien, c’est dans le XVIe siècle flamand tout entier que le spectateur d’aujourd’hui se plonge avec délectation. Fin observateur du monde qui l’entoure, Bruegel dépasse l’anecdote et dépeint l’actualité de son temps avec intelligence et humour. Le peintre débute sa carrière artistique à Anvers, dans l’un des plus grands ports de l’époque. De là, il fait le voyage dans l’Italie du Titien et de Michel-Ange. Enfin, quelques années plus tard, il se rapproche de la cour des gouverneurs de Philippe II, roi d’Espagne, à Bruxelles, où il pressent certainement les querelles de religion qui feront bientôt des Pays-Bas un enfer.

Bruegel débuterait son apprentissage dans l’atelier de Pieter Coecke van Aelst, au moment même où l’Europe est déchirée par la guerre franco-habsbourgoise (1542) opposant Charles Quint et Henry VIII à François Ier. Ce dernier emportera la victoire pour la France en 1552, l’année où Bruegel est reçu franc-maître à la guilde anversoise de Saint-Luc.

Le peintre part ensuite, comme il était alors d’usage, en Italie pour parfaire son apprentissage. Peu de temps après son retour, Charles Quint abdique dans la grande salle d’audience de son palais bruxellois, la Aula Magna, dont des archéologues ont récemment fouillé les vestiges et que l’on peut dès lors visiter dans les sous-sols de la Place Royale.

En 1555, Charles Quint laisse l’Autriche et l’Europe Centrale à son frère Ferdinand, tandis que son fils, Philippe II devient l’héritier de la Maison d’Espagne et des Pays-Bas. Ce dernier est alors reconnu nouveau duc de Bourgogne et souverain des Pays-Bas.

En 1555, Charles Quint laisse l’Autriche et l’Europe Centrale à son frère Ferdinand, tandis que son fils, Philippe II devient l’héritier de la Maison d’Espagne et des Pays-Bas. Ce dernier est alors reconnu nouveau duc de Bourgogne et souverain des Pays-Bas.

En 1559, Philippe II retourne en Espagne et nomme sa sœur, Marguerite de Parme, gouvernante des Pays-Bas. Il confie également de larges pouvoirs au cardinal Antoine Perrenot de Granvelle, ancien conseiller de son père Charles Quint.

A peine quatre années plus tard, en 1563, Bruegel arrive à Bruxelles, sans doute pour se rapprocher de la cour et de commandes potentielles. Une autre raison, plus personnelle cette fois, aurait également motivé ce déménagement. Les spécialistes ont récemment découvert l’acte des fiançailles de Bruegel dans les registres de la cathédrale d’Anvers. Ce fait - inattendu pour un peintre qui se mariera à Bruxelles - crédibilise l’allégation de Karel van Mander dans son Schilder-Boeck : ce serait la miniaturiste Mayken Verhulst (la future belle-mère de Bruegel) qui aurait fait pression sur le peintre. En vue d’épouser la fille de celle-ci, le peintre doit prendre ses distances par rapport à une liaison qu’il aurait eu à Anvers. C’est pourquoi Bruegel déménage à Bruxelles en 1563.

C’est dans l’église Notre-Dame-de-la-Chapelle, dans le quartier historique des Marolles (à une dizaine de minutes à pied du palais du Coudenberg), qu’il épouse la même année Mayken Coecke, la fille de son ancien maître, Pieter Coecke van Aelst.

Après la naissance de deux fils, Pieter Brueghel II (dit “de l’Enfer”) et Jan Brueghel (dit “de Velours”), il meurt à Bruxelles en 1569. Le maître est enterré dans l’église où il s’est marié. Un tableau de Rubens, représentant le saint patron du défunt et intitulé Le Christ remettant les clefs à saint Pierre, sera commandé au maître baroque par son ami Jan Brueghel de Velours, fils de Pieter Bruegel l’Ancien. En 1676, le petit-fils de Jan Brueghel, David Teniers III, restaurera la tombe de son aïeul.

Sous le règne de Charles Quint, le luthéranisme fait son apparition en Allemagne.

Très vite, Luther, Zwingli et Calvin inquiéteront l’Eglise catholique - fragilisée de surcroît par la création de l'Église anglicane de Henry VIII en 1531. Tout au long de XVIe siècle, des guerres de religion déchireront l’Europe.
En réaction, en 1540, Ignace de Loyola, ardent défenseur de la Contre-Réforme, instaure la compagnie de Jésus. Successeur des “Rois Catholiques”, Charles Quint n’est pas en reste. Il doit défendre l’Eglise et combattre la Réforme luthérienne. Le Concile de Trente (1545-1563) organise la Contre-Réforme et renforce l’Inquisition.
Dans les Pays-Bas, des édits stricts (appelés “placards”) sont affichés à travers tout le pays pour contrer l’hérésie, imposant notamment un contrôle gouvernemental des publications et des estampes. Cette censure touche, entre autres, les éditions des “Quatre Vents” de Hieronymus Cock, pour lequel Bruegel travaille à partir du milieu des années 1550. Ce placard est suivi, en 1546 par la création de l’index à l’Université catholique de Louvain.

Cependant, l’application des placards de Charles Quint reste relativement laxiste jusqu’à l’arrivée de Philippe II. Juste avant son départ pour l’Espagne, en 1559, ce dernier durcit l’application des placards. Il s’en prend aux hérétiques, aux anabaptistes et aux calvinistes. La situation intérieure des Pays-Bas se dégrade. Si l’absolutisme de Charles Quint - prince “naturel” puisque né à Gand - était relativement accepté, l’autorité de Philippe II est moins bien tolérée. D’autant plus qu’il quitte le pays pour s’établir en Espagne.

Les Grandes Découvertes, qui ponctuent le XVIe siècle, s’accompagnent d’une intensification des échanges commerciaux. Anvers, où Bruegel débute sa carrière artistique, est alors l’un des plus grands ports d’Europe. Le développement économique de la métropole consacre l’apparition de la figure du marchand.

Si, dans une partie de son oeuvre, Bruegel décrit un folklore encore ancré dans le monde médiéval, il est également proche des milieux humanistes qui propageront bientôt les idées de la Renaissance italienne dans le reste de l’Europe.
En plus de l'Église et de la noblesse - détenteurs des traditions d’un monde voué à disparaître -, s’affirme déjà une nouvelle catégorie sociale, désireuse de s’affranchir de l’ordre établi.

Les valeurs que défend cette nouvelle classe bourgeoise et citadine reposent sur les progrès techniques et les nouvelles découvertes. Celles-là mêmes qui leur permettent de s’établir et de prospérer grâce à des affaires florissantes. De nombreuses maisons de commerce d'envergure européenne voient le jour dans la métropole anversoise, à l’image de la maison de la famille della Faille.

Mais l’expansion croissante des grandes villes a également ses revers. Le XVIe siècle voit se creuser un peu plus les inégalités sociales. Les disettes et épidémies n’épargneront pas les Pays-Bas qui connaît son lot d'estropiés et de mendiants.

Pourtant l’expansion démographique ne ralentit pas pour autant. Les villes, à l’image des Tours de Babel peintes par Bruegel, doivent faire face à un essor sans précédent.

Le rayonnement artistique des États bourguignons s’affirme dès le début du XVe siècle. C’est le siècle d’or des Primitifs flamands parmi lesquels Van Eyck, le Maître de Flémalle, Van der Weyden, Bouts, etc. Leurs peintures, mais également le savoir-faire des artisans tapissiers et les retables sculptés brabançons s’arrachent partout en Europe et contribuent activement à ce rayonnement.

Le XVIe siècle prolonge cette dynamique, aidé en cela par l’émergence du courant humaniste qui dépasse les frontières. Erasme publie son Éloge de la folie, en 1511, qu’il dédicace d’ailleurs à Thomas More (dont l’Utopie sera imprimée cinq ans plus tard à Louvain). La première moitié du XVIe siècle voit également la parution du truculent Gargantua de Rabelais, en 1534.

Au début du XVIe siècle, Anvers est l’un des haut-lieux de l’imprimerie, ce qui contribue à l’essor culturel de la ville. Christophe Plantin y ouvre sa maison “Au Compas d’or” en 1549, précédée un an plus tôt par Hieronymus Cock avec les éditions “Aux Quatre vents”.

Ces maisons d’édition réputées dans toute l’Europe opèrent la diffusion de la culture classique par des traductions en langues vernaculaires. Mais elles publient également des études scientifiques comme les Atlas de Mercator (dès 1538), le Traité d’anatomie de Vésale (1543) ou encore le célèbre ouvrage de Copernic, De revolutionibus orbium caelestium (1543). Ces publications témoignent de l’ouverture du siècle sur le monde et les progrès de la science.

Elles recueillent également en leurs pages parmi les plus beaux exemples de gravures de l’époque. Ayant remplacé les enluminures des siècles passés, les estampes et gravures, plus modernes, se multiplient dans les impressions d’alors.
C’est d’ailleurs l’activité principale de Bruegel au début de sa carrière artistique, à Anvers. Ces nouvelles techniques contribuent fortement à la diffusion des courants et des styles artistiques, notamment l’art de Jérôme Bosch qui marquera des générations d’artistes à venir.