Elsie MacGill, la première femme ingénieure en aéronautique

Ses réalisations ne se limitent pas au seul domaine de l’ingénierie : Elsie MacGill a également été une véritable chef de file dans le mouvement des droits des femmes, et a considérablement contribué aux travaux de la Commission royale d’enquête sur la situation de la femme au Canada, de 1967 à 1970.

Elsie MacGill a été responsable de la production en série du Hawker Hurricane, un monoplan à une place que des Canadiens ont piloté tant au sein de la Royal Air Force (RAF) que de l’Aviation royale canadienne (ARC) au cours de milliers de sorties de combat.

Bien que son histoire soit bien connue des adeptes canadiens de l’aviation, sa contribution à la technologie et à la société dépasse largement la brève période où on l’appelait affectueusement « la reine des Hurricane ».

Farouchement autonome malgré son handicap physique, Elsie n’a jamais cessé de conduire sa voiture Ford Roadster, soulevant sa jambe avec ses mains pour pouvoir enfoncer la pédale d’embrayage.

Après son rétablissement, en 1934, Elsie MacGill a fait son entrée dans l’industrie de l’aviation privée, ayant obtenu un poste à Montréal, à la Fairchild Aircraft ltée. À titre d’adjointe au chef ingénieur en aéronautique, elle a participé aux travaux de conception de nouveaux aéronefs et aux épreuves de résistance des appareils.

En 1938, Elsie MacGill est devenue ingénieure en chef en aéronautique à la Canadian Car & Foundry (CCF) à Fort William (aujourd’hui Thunder Bay), en Ontario, où on lui a demandé de concevoir un avion d’entraînement qui serait utilisé au Mexique.

Le Maple Leaf II a décollé pour la première fois en 1939, Elsie MacGill à son bord comme passagère.

La Canadian Car & Foundry n’a malheureusement pas réussi à vendre cet avion à l’Aviation royale canadienne — mais avec l’éclatement de la Seconde Guerre mondiale, de nouveaux défis allaient distraire l’ingénieure de cette déception.

Elsie MacGill était responsable d’élaborer des procédés de production en série qui permettraient de construire plus de mille aéronefs en peu de temps.

Le premier Hurricane s’est envolé en janvier 1940, comportant des modifications pensées par Elsie MacGill pour assurer que le chasseur pourrait voler par temps froid.

Des foules se sont déplacées pour voir ce Hurricane, le premier de plusieurs autres, prendre son envol.

Pour pouvoir répondre à la demande, les effectifs de l’usine sont passés de 500 à plus de 4 500 travailleurs, dont plus de la moitié étaient des femmes.

Toutefois, malgré ces grands changements, peu de femmes occupaient des postes de gestion, voilà pourquoi Elsie MacGill était si populaire dans les journaux et les magazines.

Son travail a fait l’objet d’une vaste couverture médiatique pendant tout le début des années 1940.

Bien que, dans les années 1940, son travail était axé sur la guerre, Elsie MacGill considérait qu’elle contribuait plutôt à la paix.

Dans un article paru en 1940 dans la revue The Engineering Journal, Elsie MacGill a écrit « Le défi de gagner la guerre a été carrément confié aux ingénieurs canadiens… Nous visons non seulement la satisfaction de voir gagner les alliés, mais aussi la gloire d’avoir accéléré le retour de la paix dans le monde. »

Malgré le grand succès de son projet Hurricane, Elsie MacGill a rencontré plusieurs problèmes de conception hors de son contrôle lorsqu’elle a entrepris la fabrication du Curtiss SBW Helldiver, toujours à la Canadian Car & Foundry.

Le rythme de production trop lent a contribué à la mise à pied d’Elsie MacGill.

Après son départ de la Canadian Car & Foundry, Elsie MacGill a ouvert un bureau d’experts-conseils en aéronautique à Toronto — une autre première pour une femme au Canada. Dans ses nouvelles fonctions, elle a travaillé sur de nombreux projets, dont la conversion de l’avion de transport militaire Douglas DC-4 en aéronef civil.

Dans les années 1950, Elsie MacGill s’est engagée dans plusieurs luttes féminines, comme celles pour les garderies et les congés de maternité. Elle a été nommée commissaire à la Commission royale d’enquête sur la situation de la femme au Canada en 1967. À son décès, à 75 ans, elle était l’une des ingénieures les plus respectées au pays.

Tout au long de sa vie professionnelle, Elsie MacGill n’a jamais cessé de ressentir de la résistance de la part des grandes sociétés d’ingénierie — une industrie à forte dominance masculine. En guise de riposte, elle a intégré plusieurs organismes et groupes professionnels afin de contribuer aux efforts de réforme juridique et sociale.

Que l’on pense à Elsie MacGill en tant qu’ingénieure, entrepreneure, auteure ou défenseure des droits des femmes, le récit de sa carrière continue d’inspirer les Canadiens et Canadiennes d’aujourd’hui.

Parmi les prix et reconnaissances qu’elle a reçus figurent son intronisation au Panthéon canadien des sciences et du génie ainsi qu’au Panthéon de l’Aviation du Canada, quatre doctorats honorifiques, la médaille Gzowski de l’Institut canadien des ingénieurs et son admission dans l’Ordre du Canada.