Les aiguilles de pin, une source d'énergie propre

Jamuna Devi vit avec son mari et ses trois enfants à Chachret, un village reculé de l'Himalaya indien. Elle marche six kilomètres par jour afin de ramasser du bois, qu'elle utilise pour préparer les repas de sa famille.

Au fur et à mesure du déboisement, Jamuna Devi a dû parcourir des distances de plus en plus importantes pour s'approvisionner en combustible. De l'eau potable jusqu'au fourrage pour le bétail, les ressources nécessaires à sa famille se sont faites de plus en plus rares. Conjuguée à l'absence d'une source de revenus stable, cette situation a mis en danger la survie de son foyer.

Dans la région de Kumaon, dans l'Himalaya central, des histoires comme celle-là sont courantes.

Malgré la beauté de la nature qui les entoure, les populations doivent faire face à la dégradation de l'environnement, qui menace leurs moyens de subsistance, leur culture et leur mode de vie traditionnel. Cela se fait particulièrement sentir dans les zones forestières.

Autrefois, les forêts de Kumaon étaient densément peuplées de chênes. En plus d'offrir un habitat naturel à de nombreux animaux, comme les léopards et les singes, ces étendues boisées fournissaient aux populations locales des ressources précieuses, comme le bois de chauffage et le fourrage. Toutefois, les chênes sont progressivement remplacés par le pin chir (pinus roxburghii), un arbre envahissant. Aujourd'hui, cette espèce de conifères représente environ 16 % des forêts de l'Uttarakhand.

Si les pins contribuent à la beauté du paysage, ils sont également sujets aux incendies. Depuis que ces arbres ont envahi les collines de Kumaon, les feux de forêt sont devenus un phénomène fréquent et dévastateur. L'arbre en lui-même est résistant au feu, mais ses aiguilles, qui recouvrent le sol forestier d'un tapis épais, sont particulièrement inflammables.

Résultat ? Une végétation de plus en plus appauvrie et une région quasi désertique, où les espèces indigènes de chêne ont presque entièrement disparu de certains versants. Comme le pin chir a une capacité réduite de rétention d'eau, son expansion a entraîné l'assèchement des sources et des rivières, tandis que l'absence de canopée a exposé les flancs des montagnes à l'érosion par la pluie et le vent.

Ces changements environnementaux ont exercé une forte pression sur des familles telles que celle de Jamuna Devi : l'eau s'est raréfiée, la terre est devenue moins fertile et les femmes ont commencé à devoir parcourir des distances de plus en plus longues pour trouver du bois. Combinés à l'absence d'activités non agricoles dans la région, ces facteurs ont provoqué des taux élevés de migration, en particulier chez les hommes.

Il était urgent d'agir. En 2005, Rajnish Jain, co-fondateur d'Avani et responsable du projet, a mené une série d'expériences portant sur l'utilisation d'aiguilles de pin comme biomasse pour produire de l'énergie électrique. Après quelques tâtonnements, Rajnish Jain a mis au point une méthode fiable pour convertir les aiguilles de pin en électricité.

Les habitants de la région, dont Jamuna Devi et sa famille, sont chargés de ramasser les aiguilles de pin, qu'ils transportent ensuite à l'installation d'Avani. Ils reçoivent 1 000 roupies par tonne collectée. Le ramassage des aiguilles de pin permet de limiter les risques d'incendie tout en représentant une source supplémentaire de revenus pour les communautés rurales.

Une fois récupérées, les aiguilles de pin sont hachées finement, puis brûlées avec un apport limité en oxygène. La combustion libère un mélange de monoxyde de carbone, d'hydrogène et de méthane, qui est ensuite nettoyé, refroidi et injecté dans un générateur pour produire de l'électricité.

À ses modestes débuts, Avani avait installé un générateur de 9 kW sur son site principal. Depuis, le projet a ouvert deux installations supplémentaires dans les villages voisins.

Rajnish Jain a de grandes ambitions pour Avani. À terme, il espère que ce projet permettra non seulement de prévenir efficacement les incendies dans l'Uttarakhand, mais également de créer des emplois locaux. Pour ce faire, il aspire à recruter plus de villageois pour le ramassage des aiguilles de pin et à leur enseigner les compétences techniques nécessaires à l'exploitation des équipements.

À l'avenir, Rajnish Jain envisage d'étendre le projet à d'autres régions sujettes aux feux de forêt et de proposer son innovation à un plus grand nombre de communautés rurales dans le monde.