La motoneige a changé l'hiver

Joseph-Armand Bombardier, de Valcourt (Québec), voulait construire un véhicule pour procurer aux gens des régions éloignées un moyen de transport fiable en hiver.

En 1937, il dépose le brevet d’un système d’entraînement à chenilles avec roues dentées qui permettrait à un véhicule de circuler sur la neige et la glace.

Cette invention en apparence marginale a pourtant été le tremplin d’une importante entreprise canadienne dans le domaine des transports, et d’un sport hivernal pratiqué par des adeptes partout dans le monde.

Pendant la première moitié du XXe siècle, les chemins et grandes artères des régions rurales canadiennes n’étaient pas déneigées, et restaient souvent impraticables.

Joseph-Armand Bombardier a commencé à concevoir des prototypes d’autoneiges dès 1922. Il a d’abord travaillé sur un modèle à patins propulsé par une hélice libre, puis a opté de modifier des voitures en y installant des chaînes et des chenilles.

La nécessité, pour Bombardier, d’un mode de transport fiable en hiver est devenue d’autant plus pressante lorsque, en 1934, les routes étaient si impraticables qu’il n’a pas pu emmener son fils malade à l’hôpital, et celui-ci a succombé à une péritonite.

L’autoneige était munie d’un système d’entraînement à chenilles et roues dentées nouvellement breveté qui permettait de circuler sur les terrains accidentés et enneigés.

Offerte presque au même prix qu’une voiture de bas de gamme, l’autoneige B7 devient populaire non seulement auprès des vétérinaires et des médecins de campagne, mais aussi des facteurs et des entreprises de services publics et de foresterie.

Le succès commercial du modèle B7 permet à Bombardier d’agrandir ses usines de production, en 1941, et de concevoir d’autres versions capables de transporter des passagers plus nombreux.

Bombardier a vendu des autoneiges qui servaient d’autobus scolaires et d’ambulances jusqu’à l’hiver 1948, lorsque les lois québécoises ont imposé le déneigement des autoroutes et artères principales de la province.

Le Ski-Doo a non seulement connu un grand succès commercial, mais est rapidement devenu une icône de la culture populaire.

Des courses de motoneiges ont vu le jour au cours des années 1960 et 1970, partout en Amérique du Nord et en Europe, et le Ski-Doo jaune clair est rapidement devenu un élément indissociable des parcs et champs enneigés.

C’est en 1973 que le millionième Ski-Doo est sorti de la chaîne de montage. Le modèle qui l’a immédiatement suivi (que l’on voit ici) a été offert au Musée des sciences et de la technologie du Canada.

L’entreprise Bombardier s’est tournée vers les industries du transport ferroviaire et aéronautique, devenant du coup une des plus importantes sociétés canadiennes.

Et dire que tout cela a commencé par un ingénieux système d’entraînement à roues et à chenilles.