Les "haenyeo" de l'île de Jeju

Les "haenyeo" sont des femmes plongeuses professionnelles qui récoltent des produits de la mer sans équipement mécanique. La mer est le lieu de travail des "haenyeo", au même titre que les zones de pêche communes appelées "exploitations marines". Les terres arables étant rares sur l'île de Jeju en raison de la nature volcanique du sol, la communauté qui la peuple cultive la mer de la même manière que la terre. Les "haenyeo" gagnent leur vie en récoltant des ormeaux, des conques, des concombres de mer et du hijiki dans l'océan. Sur l'île de Jeju, elles sont appelées "jomsu", "jamsu" et "jamnyeo". Leur vie fait partie intégrante de l'histoire de cette île. On pense que les pêcheurs récoltaient des ormeaux (des escargots de mer) pour les offrir aux autorités au cours de la dynastie Joseon. La topographie de l'île de Jeju, réalisée en 1629 par Lee Gun, indique également que des "haenyeo" récoltaient des ormeaux. Les "haenyeo" sont mentionnées dans des données bibliographiques telles que les annales de la dynastie Joseon, "Jiyoungrok", rédigées par Lee Ik Tae, et l'ouvrage "Jonjaejeonseo", écrit par We Baek Gue.

Le travail que les "haenyeo" accomplissent dans l'eau est appelé "muljil". Quand les "haenyeo" de l'île de Jeju ont-elles commencé à plonger ? Des archives du VIe siècle indiquent que des perles ont été envoyées au gouvernement central en guise d'offrande au roi. On estime donc que les "haenyeo" ont une longue histoire. On trouve des traces des "haenyeo" dans la littérature de la dynastie Joseon (1392-1897). Il semblerait que les "haenyeo" aient commencé à plonger avant la période des Trois Royaumes de Corée (57 av. J.-C.-668 apr. J.-C.), car des sources confirment que les habitants de l'île de Jeju fournissaient des perles au roi.

Le terme "sumbisori" désigne le sifflement que les "haenyeo" émettent lorsqu'elles atteignent la surface. Lorsqu'elles inspirent de l'oxygène et expirent du dioxyde de carbone (à la suite de leur immersion pendant une à deux minutes), le son qu'elles produisent ressemble à "hoowi hoowi". Le "sumbisori" fournit de l'air frais aux "haenyeo" et leur permet de travailler pendant de longues périodes en n'ayant besoin de se reposer que brièvement. Certaines conditions physiques, comme de bonnes capacités pulmonaires, et la résistance à la pression et au froid, sont requises. Les plongeuses doivent également être capables de faire preuve de sang-froid lorsqu'elles nagent près de gros poissons ou qu'elles en rencontrent. Les "haenyeo" de l'île de Jeju ont développé leurs aptitudes et leur sagesse en apprenant à utiliser efficacement leur force physique et en approfondissant leurs connaissances de l'océan auprès des plus âgées dans le "bulteok".

La connaissance de la nature comprend la connaissance des océans et des marées, le vent, la récolte et l'expérience. Les "haenyeo" sont capables de reconnaître la géographie marine, les changements des courants de marée et l'habitat de la faune marine. Elles sont en mesure d'estimer la progression du cycle de vie saisonnier des organismes marins et de les récolter en conséquence. Par exemple, le meilleur moment pour récolter les algues permettant de produire l'agar-agar change chaque année. Elles ne récoltent pas d'ormeaux ni de conques pendant le frai. La riche expérience et les vastes connaissances des "haenyeo" en lien avec l'écosystème marin se transmettent de génération en génération.

La plongée est associée à un esprit communautaire fort. Les "haenyeo" doivent respecter les réglementations et les lois, et ne doivent pas plonger seules. En travaillant ensemble, elles peuvent éviter des situations dangereuses. Il est inenvisageable qu'une "haenyeo" travaille seule. Les exploitations marines, qui constituent le lieu de travail des "haenyeo", sont gérées par des "eochongye", des coopératives rassemblant les "haenyeo". L'île de Jeju compte environ 100 "eochongye", une pour chaque village côtier. Elles définissent chacune leurs propres réglementations concernant les limites de la zone de pêche, les restrictions applicables à la récolte des produits de la mer, ainsi que les méthodes et périodes de récolte, qui sont respectées scrupuleusement. Cet engagement vise à préserver l'écosystème océanique et à cohabiter avec celui-ci. Cette communauté dispose d'une forme d'"assemblée municipale". En cas de problème, tous les membres se rassemblent. Les décisions sont prises à la suite de discussions ouvertes, une fois que chaque plongeuse les comprend et les accepte. Les "haenyeo" sont réparties en trois niveaux ("sang-gun", "jung-gun" et "ha-gun") en fonction de leur expérience et de leurs aptitudes. Les "haenyeo" qui font preuve d'une sagesse et d'une vertu particulières sont appelées "dae-sanggun". Elles dirigent les communautés pour en assurer la sécurité et l'harmonie.

Le fait de récolter des conques, des ormeaux, des oursins et des poulpes est appelé "heotmurae". La pratique du "heotmurae" ne sous-entend toutefois pas que les "haenyeo" sont capables de récolter des produits de la mer en un rien de temps. Souvent, elles ne récoltent rien du tout. Ce terme fait également référence aux actions qui ne requièrent pas d'être en groupe, comme la récolte du "tot" ou du "cheoncho". Le travail que les plongeuses accomplissent dans l'eau est dangereux, car elles pourraient mal évaluer le temps pendant lequel elles peuvent retenir leur respiration sous l'eau et risquer de mourir. Elles doivent donc apprendre à le calculer avec précision (presque à la seconde près) et devenir des "haenyeo" qualifiées. La quantité de produits de la mer récoltés dans le cadre du "heotmurae" diffère considérablement d'une haenyeo à une autre, en fonction des compétences et aptitudes de chacune, et ce, même si elles travaillent pendant la même durée et au même endroit.

Les "haenyeo" de l'île de Jeju ne considèrent pas la nature simplement comme des lieux permettant de se rassembler. Elles transmettent aux générations suivantes les comportements permettant de préserver l'environnement naturel. C'est pourquoi elles méritent d'être considérées comme des écologistes. Véritables spécialistes de l'océan grâce aux connaissances qu'elles ont accumulées, elles sont en outre passées maîtres dans l'art de la plongée. Elles sont en effet capables de s'adapter à l'environnement marin et connaissent les caractéristiques géographiques de la mer. Elles constituent par ailleurs un exemple en termes d'égalité des sexes, puisqu'elles jouent, au même titre que les hommes, leur propre rôle dans la société et l'économie domestique.