Les Iguanodons de Bernissart

Les huit spécimens d’Iguanodon bernissartensis exposés dans cette cage présentent de grandes variations de taille, de 629 à 730 cm en longueur et de 390 à 506 cm en hauteur ! L’unique spécimen de Mantellisaurus atherfieldensis (autrefois nommé Iguanodon mantelli puis Iguanodon atherfieldensis) est nettement plus petit : il mesure 391 cm de long pour 362 cm de haut.

Composé de disulfure de fer (FeS2), ce minéral a les reflets de l’or mais n’en a pas la valeur, d’où son surnom : « or des fous ».
Les squelettes des iguanodons de Bernissart en étaient incrustés. Recouverts par l’argile des marais, les cadavres de ces dinosaures se sont décomposés sous l’action de cyanobactéries. L’acide qui s’en est dégagé a réagi avec le fer contenu dans l’argile, donnant de la pyrite qui, petit à petit, a obstrué les nombreuses cavités des ossements.

Son nom vient du grec ancien puritês lithos, « pierre de feu ». Les hommes préhistoriques s’en servaient déjà pour allumer du feu par percussion : en la frappant contre du silex, ils produisaient des étincelles qui embrasaient de l’amadou séché qui, à son tour, enflammait brindilles et herbes sèches…

Le Cran des Iguanodons : c’est le nom qu’a reçu la poche d’argile dans laquelle ils gisaient. Plusieurs galeries y ont été creusées à -322 m. À l’entrée de la principale, en bordure de cran, deux iguanodons se présentent verticalement, le crâne vers le bas. Les autres squelettes, plus au centre, sont à peu près à l’horizontale. Au fur et à mesure qu’ils sont dégagés, ils sont divisés en blocs. Ceux-ci – près de 600 au total ! – sont enduits de plâtre et remontés à la surface dans des wagonnets tirés par des chevaux.

Lors des fouilles, les squelettes sont partagés en blocs de 0,5 à 2 m (on en distingue les contours sur ce dessin). Chaque spécimen reçoit une lettre et chaque bloc un chiffre, puis on reproduit leur position exacte sur des plans. Une fois les fossiles dégagés dans les ateliers du musée, il est alors possible de les représenter de façon détaillée dans leur position de gisement. Il s’agit ici d’un Iguanodon bernissartensis dessiné par Gustave Lavalette en 1883.

Ce spécimen est bien plus petit que les autres. Son squelette diffère légèrement de celui d’Iguanodon bernissartensis. Mais pour être sûr que l’un et l’autre appartiennent bien à des espèces distinctes, il faudrait pouvoir les accoupler (s’ils peuvent se reproduire entre eux et si leurs descendants ne sont pas stériles, ils appartiennent à la même espèce). Évidemment, ce n’est pas faisable avec des animaux morts depuis des millions d’années ! Le mystère reste donc entier…

En 1882, sous la direction de Louis Dollo, Louis De Pauw – le personnage barbu au genou plié – commence le montage « en position probable de vie » des spécimens les plus complets. Vu leur taille, il faut une pièce au plafond élevé : ce sera la Chapelle Saint-Georges (aujourd’hui intégrée à la Bibliothèque royale). On y construit un échafaudage d’où pendent des cordes : en modifiant leur longueur, on obtient pour chaque os sa position la plus naturelle. Enfin, une fois assemblé, le squelette est pourvu d’une armature en fer.

Dans les années 1880, il n’y a plus assez de place dans l’Hôtel de Nassau pour exposer les iguanodons. Qu’à cela ne tienne ! Le Muséum est transféré dans un bâtiment du parc Léopold, le « Couvent », auquel on adjoint l’aile Janlet. C’est elle qui abrite les iguanodons depuis 1902. Cette photo a été prise lors de sa construction, en 1900, là où commence la cage vitrée aujourd’hui.

L’aile Janlet abrite les iguanodons depuis 1902. Mais jusqu’en 1932, ils étaient présentés à l’air libre ! Exposés aux variations de température et d’humidité, ils se désagrégeaient lentement mais sûrement. C’est pourquoi, de 1933 à 1937, tous les spécimens ont été démontés et trempés dans un mélange protecteur d’alcool et de gomme-laque. C’est d’ailleurs à ce traitement qu’ils doivent leur couleur brunâtre et non au fait qu’ils ont été trouvés dans une mine de charbon.

En 1940, les squelettes d’iguanodons sont à nouveau démontés : on craint qu’ils ne soient abîmés, voire complètement détruits lors des bombardements. Ils sont donc entreposés dans les caves, dont les ouvertures sont bouchées par des sacs de sable. Mais il y fait tellement humide qu’on les ramène dans la salle avant la fin de la Seconde Guerre mondiale !

Bien qu’ils aient été montés et démontés plusieurs fois, les iguanodons sont toujours exposés dans cette position bipède, façon kangourou, qui leur a été donnée lors de leur tout premier montage.

Les poissons de Bernissart vivaient en eau douce : cet Amiopsis dolloi est apparenté à l’actuel Amia calva, un poisson de marais présent dans les Everglades, en Floride (USA).

Chitracephalus (à droite) rentrait la tête en repliant son cou sur le côté et Peltochelys (à gauche) en le rétractant verticalement. Ces tortues sont apparentées à des espèces actuelles qui vivent en eau douce.

Ce petit crocodile a été découvert pour la première fois à Bernissart, d’où son nom : Bernissartia fagesii. Son dos était couvert de nombreuses rangées de plaques. Le spécimen exposé mesure à peine 66 cm de long.

Goniopholis simus, le plus grand des crocodiles de Bernissart, atteignait près de deux mètres de long. Contrairement à Bernissartia fagesii, il ne portait que deux rangées de plaques dorsales.

Ce cône (Pityostrobus bernissartensis) et ce fragment de bois vitrifié (Pinoxylon) sont deux des fossiles de conifères retrouvés à Bernissart.

La plupart des végétaux fossilisés de Bernissart étaient des fragments de cette fougère de marécage, Weichselia reticulata. Herbivores, les iguanodons en ont probablement mangé beaucoup.

Bernissart était bien une région chaude et marécageuse : plusieurs spécimens sont propres au climat chaud (les crocodiles, la cigale…) et aux marais (les poissons Amiopsis, les fougères Weichselia…).