LOUIS XIV / NICOLAS FOUQUET : Une certaine histoire du goût

Amateur éclairé, Louis XIV n’eut de cesse – pour des raisons politiques évidentes, mais aussi par goût personnel – de favoriser les arts tout au long de son règne...

Homme politique, juriste et financier, Nicolas Fouquet (1615-1680) est aussi amateur d'art...

Le premier projet de Louis Le Vau, architecte de Nicolas Fouquet, consistait en la création d’un bâtiment mêlant pierre et brique. Ce choix fut ensuite relégué aux deux communs, privilégiant uniquement la pierre et créant une transition dans l’histoire de l’architecture. La construction des bâtiments mi-pierre mi-brique fut en effet très en vogue au XVIe siècle. Le château de Vaux-le-Vicomte apparaît non bicolore comme ses contemporains, mais au contraire éclatant d’une couleur blanchâtre, étant constitué de pierre de Creil, ou plus précisément extraite de la carrière de Saint-Maximin, dans l’Oise. Les fondations sont quant à elles en grès. La toiture, restaurée en 2013, fut dès l’origine en ardoise.

Louis Le Vau instaure à Vaux-le-Vicomte, entre 1656 et 1661, un compromis entre Classicisme et Baroque. Deux ans plus tard, la couverture du dôme était achevée et en 1659, les fenêtres et huisseries.
En 1665, quatre ans après l’arrestation de Nicolas Fouquet, Le Vau est nommé Premier architecte et secrétaire de Louis XIV.

Les travaux s'enchaînent très vite à partir de 1661 et Pierre Patel peut dès 1668 reproduire les grands ouvrages entrepris à Versailles. En 1662 Louis XIV fait réaménager l’avant-cour en construisant deux ailes dans le prolongement du château de son père, l’une pour les écuries au sud (à gauche) et l’autre pour les communs au nord (à droite), mais aussi en édifiant une nouvelle grille d’entrée, hiérarchisant ainsi l’accès au château par différentes cours. Se dessinent déjà les trois avenues, en forme de patte d’oie, convergeant vers la résidence. Ce plan préfigure l'urbanisme des villes modernes, notamment repris à Washington à la fin du XVIIIe siècle.

Bien qu’elle date de 1722, cette toile représente la vue la plus aboutie du château de Versailles tel qu’il apparaît à la fin du règne de Louis XIV. On peut y mesurer l’ampleur des travaux menés pendant plus de cinquante ans.

Le château de Vaux-le-Vicomte est bâti sous la forme d’un rectangle long de 72m sur 33m de profondeur, créant ainsi une longue enfilade de pièces d’apparat au rez-de-chaussée. Autour du Grand Salon, s’ouvre quatre antichambres aboutissant sur le cabinet des jeux à l’ouest et le cabinet du Roi à l’est. Charles Le Brun à Vaux-le-Vicomte a donc créé un parcours d’exception qui fait toute la particularité du château. L’agencement des salles en quinconce, tout comme la création d’un couloir central aux premier et second étages, sont novateurs.

A Versailles, le Grand Appartement du Roi se distribue en une enfilade de plusieurs salons. Charles Le Brun, Premier peintre du roi, a en charge la mise en place de tout le programme iconographique du décor intérieur des appartements royaux, nés de l’enveloppe de Le Vau. Chacun des sept salons en enfilade symétriques au nord chez le roi et au sud chez la reine prend le nom d’une des planètes du système solaire, comme au palazzo Pitti de Florence. Conçu au début des années 1670 et achevé à la fin de la décennie, ce décor – qui mêle Antiquité et planètes – ne répondait plus in fine à l’image que le roi se faisait de lui-même.

Le Brun se charge alors des peintures et des sculptures de Vaux-le-Vicomte mais aussi des tapisseries, des ornements ainsi que des meubles. Il exécute lui-même les principales fresques et dirige les jeunes artistes qui l’entourent. Il fonde à Maincy l’atelier de tapisseries qui deviendra plus tard l’atelier des Gobelins à Paris.

La tradition oblige tous propriétaires de château sur le territoire royal à consacrer une chambre au roi afin qu’il puisse demeurer chez chacun de ses plus importants sujets. A Vaux-le-Vicomte, l’emplacement de la chambre est symboliquement fort, ouvert sur le jardin et richement décoré. Composée d’une alcôve et d’une salle principale ouvrant sur une antichambre et un cabinet, la chambre du Roi présente un décor de peinture et de stuc réalisé par Le Brun, Girardon et Legendre.

Au sortir de la Renaissance italienne, le goût des "Antiques" est commun à Louis XIV et Nicolas Fouquet. A Vaux-le-Vicomte, le Grand Salon, au centre du château, est d'ailleurs d’inspiration italienne. Les décors en ronde-bosse garnis de cariatides monumentales et d’éléments mythologiques et astrologiques, sont agrémentés par des statues en marbre antique. De l’époque de Nicolas Fouquet, ne subsistent que quatre bustes placés sur des colonnes monumentales qui se font face.

Ce buste témoigne de la concurrence entre la France et l’Italie dans le monde des arts. Invité par la France en 1665, Gian Lorenzo Bernini, dit le cavalier Bernin, est amené à réfléchir au réaménagement du Louvre. Si ses plans ne sont pas retenus, Louis XIV souhaite en revanche avoir un buste le représentant réalisé par le plus grand sculpteur du XVIIe siècle. Trop fier pour le demander directement au Romain, le roi passe par son frère pour l’obtenir. Après quelques séances de pause et des croquis pris sur le vif, le travail commence fin juin et s’achève début octobre. Ravi par le résultat, le souverain installe le buste d’abord à Paris puis dans le salon de Diane à Versailles, immédiatement au débouché de l’escalier des Ambassadeurs.

Inspiré par l'Antiquité, l'architecte Louis Le Vau crée à Vaux-le-Vicomte le Grand Salon. Véritable exploit technique, cet espace est dès l'origine décoré de bustes antiques. Mis sous séquestres après l'arrestation de Nicolas Fouquet en 1661, il n'en reste aujourd'hui plus que 4 présentés sur des colonnes monumentales de part et d'autre de la pièce. Les douzes autres bustes, datant aussi du XVIIe siècle, sont achetés par Alfred Sommier, alors propriétaire du lieu, à la fin du XIXe siècle.

A Versailles, lors de la fin des travaux de décoration du Grand Appartement en 1678, l’idée de comparer Louis XIV aux empereurs romains est devenue obsolète, à l'instar de ce buste d'Auguste réalisé à Rome au début du XVIIe siècle. En effet, fort de ses succès guerriers et diplomatiques, le roi de France est devenu le souverain le plus puissant d’Europe et estime avoir dépassé ses prédécesseurs. Après l’âge des Césars vient le siècle de Louis le Grand, titre que la ville de Paris décerne au monarque en 1679.

Lorsqu’il commence à travailler à Versailles vers 1661, André Le Nôtre est loin d’être un inconnu. Le jardinier, qui a fait ses preuves à Vaux-le-Vicomte pour Fouquet dès 1652, est déjà un homme du roi puisqu’il est en charge des Tuileries depuis 1637. Louis XIV lui confie la réorganisation de son parc afin de moderniser le domaine. Le Nôtre s’y attelle sans relâche, jusqu’à sa mort en 1700 et donne les grandes orientations du plan en faisant référence, comme dans les intérieurs, au mythe apollinien.

Le jardin de Vaux-le-Vicomte s’inscrit dans un rectangle de 350 mètres dans sa partie la plus large et s’étend, depuis la grille d’honneur jusqu’à l’Hercule Farnèse, sur un axe nord-sud de plus d'un kilomètre de long. Ce trait entraîne le regard vers l’horizon et procure au promeneur une sensation d’infini. C’est avec une science remarquable de la mise en scène que le jardinier André Le Nôtre, en collaboration étroite avec l’architecte Louis Le Vau, distribue sur ce plan et de chaque côté de cet axe, les voies d’accès, les bâtiments et le jardin qui en occupe le centre.
Depuis la terrasse du château, le visiteur a l’illusion que ce jardin s’étend sans s’interrompre jusqu’aux Grottes lointaines qui alimentent une pièce d’eau, le miroir carré, dit Arpent d’Eau.

L’eau est omniprésente dans les jardins de Le Nôtre, tant par la quantité des bassins que par leurs dimensions et leurs formes ; le regard est sans cesse surpris par l’étendue d’eau qui paraissait minime au sortir du château de Vaux-le-Vicomte. Le rond d’eau central est encadré par les deux canaux perpendiculaires à l’axe Nord-Sud, et ouvre sur les bassins des Tritons. Le visiteur arrive ensuite au miroir d’eau dans lequel se reflète à merveille le château, oubliant tous les dénivelés successifs et sans se douter que la prochaine étape de la promenade est la découverte d’un long canal.

A Versailles aussi, les miroirs d'eau permettent de jouer sur les reflets imaginés par Le Nôtre.

Nicolas Fouquet sait s’entourer des meilleurs artistes du XVIIe siècle dont Nicolas Poussin, Mathieu Lespagnandelle, Philippe de Buyster et Michel Anguier, pour créer un jardin de sculptures immergé dans un parcours de buis et de fontaines. Il évoque ce lieu en ces termes : "C’était une terre que je considérais comme mon établissement principal où je voulais laisser quelques marques de l’état où j’avais été".

Le poète et fabuliste Jean de La Fontaine (1621-1695) entre au service du surintendant Fouquet en 1658, comme pensionné. Il rédige dès lors un texte en l’honneur de la demeure du ministre, Le Songe de Vaux, demeuré inachevé en raison de l’arrestation de Fouquet en septembre 1661. Fidèle à son patron, La Fontaine essaie de s’entremettre avec Louis XIV pour plaider la cause de Fouquet, en publiant notamment en 1662 une Ode au Roi ou encore L’Élégie aux nymphes de Vaux. Rien n’y fait. Cela lui attire même les foudres du pouvoir et le poète épouse la disgrâce de son protecteur. Il fait toutefois paraître en 1669 un roman, Les amours de Psyché et de Cupidon, lequel fait référence aux premiers travaux versaillais.

Très proche de Nicolas Fouquet (on leur prête même une liaison infondée, la marquise ne cédant jamais aux avances du surintendant), Madame de Sévigné lui reste fidèle même après sa disgrâce. Sans jamais résider à la cour, la veuve vertueuse est toutefois très bien renseignée sur ce qu’il s’y passe et s’y fait recevoir sans difficultés. En brillante épistolière, elle peut ainsi croquer fidèlement les mœurs de Versailles.
Fort impressionnée par les travaux pharaoniques entrepris, elle écrit le 12 février 1683 à sa fille : « Je reviens de Versailles. J’ai vu ces beaux appartements ; j’en suis charmée. Si j’avais lu cela dans quelque roman, je me ferais un château en Espagne d’en voir la vérité. Je l’ai vue et maniée ; c’est un enchantement. (…). Tout est grand, tout est magnifique (…). J’étais nouvelle venue ; on se fit un plaisir de me montrer toutes les raretés et de me mener partout. Je ne me suis pas repentie de ce petit voyage. »

Molière (1622-1673) est intimement lié au premier Versailles, alors que la résidence est encore le lieu de divertissements privés par excellence du souverain. Il vient très tôt s'y produire et La Grange, qui tient les registres de la troupe, mentionne une fête organisée à la demande du roi en octobre 1663. Y sont jouées notamment les pièces le Prince jaloux ou Don Garcie, Sertorius, L'école des Maris (créée et jouée pour la première fois devant la cour à Vaux en juillet 1661), Les Fâcheux, L'Impromptu de Versailles. Molière est à nouveau sollicité pour Les Plaisirs de l'Île enchantée en mai 1664 ou encore lors du Grand divertissement royal en juillet 1668.

Jean Racine (1639-1699) est sans doute le dramaturge et le tragédien le plus célèbre du siècle de Louis XIV. Auteur janséniste formé à Port-Royal, que combattra plus tard le souverain, le jeune orphelin fait jouer dès 1664 La Thébaïde et, l’année suivante, Alexandre le Grand qui lui vaut d’être remarqué par le roi. Il y perd cependant l’amitié de Molière.
Lancé et élu en 1672 à l’Académie française, l’auteur écrit une dizaine de pièces à succès jusqu’à Phèdre en 1677, date à laquelle il abandonna l’écriture pour se consacrer à sa charge d’historiographe du roi. Ce ne fut qu’à la demande de Madame de Maintenon qu’il revient à la tragédie.

Artiste méconnu, Michel Anguier est un sculpteur originaire de Normandie. Il se forme à Rome afin de maîtriser l’art antique et se rapprocher des artistes français présents en Italie tels que Nicolas Poussin et François Duquesnoy. Anguier intègre l’Académie Royale de sculpture à Paris où il enseigne.
Michel Anguier connut un succès considérable dans les années 1650-1680, travaillant notamment pour Nicolas Fouquet à partir de 1655 pour sa demeure de Saint-Mandé, puis à partir de 1658 à Vaux-le-Vicomte. Parmi les chefs-d’œuvre du sculpteur, nous pouvons encore admirer notamment les sculptures des façades Nord et Sud du château : Apollon et Rhéa en façade, ainsi que les quatre allégories de la côté jardin.

Très respectueux du Classicisme, Girardon est un artiste associé aux ensembles sculpturaux des jardins de Versailles. Il n’en est pas moins un artiste de génie qui fut toujours fidèle à l’art de Poussin et aux Antiques romains qu’il put découvrir lors de son voyage en Italie. Il réalise à la demande de Nicolas Fouquet des croquis d’objets utilitaires tels que des bougeoirs. Le château de Vaux-le-Vicomte conserve une statue équestre en bronze figurant Louis XIV ; cette œuvre, reprise de la statue du Bernin, représente le roi tel Hadrien haranguant ses troupes (et non un geste de paix comme la tradition orale le perpétue).

Louis XIV est resté à la postérité comme un roi mécène et encourageant fortement les arts. À sa mort, on voulut rappeler cet aspect de sa personnalité en créant une œuvre assez éclectique. Réalisé entre 1718 et 1721, ce groupe sculpté en bronze par Garnier représente Le Parnasse français à la tête duquel se tient Louis XIV sous les traits d’Apollon, dieu des Poètes. On y voit la synthèse artistique de son règne avec la représentation notamment de Mlle de Scudéry, de Molière, de Racine, de La Fontaine ou encore de Lully. Augmentée sous Louis XV, la sculpture accueillit de nouvelles figures contemporaines pour être plus au goût du jour.

17 août 1661 : Fête de Vaux-le-Vicomte

« Pendant ce temps, Louis XIV visitait les appartements accompagnés de Fouquet. Rien de pareil n’existait au monde : il vit des tableaux, œuvres d’un peintre de talent qu’il ne connaissait pas ; il vit des jardins, œuvres d’un homme qui dessinait avec des arbres et des fleurs et dont il ne savait même pas le nom ; le surintendant lui faisait remarquer toutes ces choses, croyant exciter son admiration et n’éveillant que son envie.

- Comment se nomme votre architecte ? demanda le roi.
- Levau, sire.
- Votre peintre ?
- Lebrun.
- Votre jardinier ?
- Le Nôtre.

Louis plaça ces trois noms dans sa mémoire et continua de marcher. Il rêvait Versailles. »
Alexandre Dumas, Louis XIV et son siècle

Quelques semaines plus tard, le 5 septembre 1661, Louis XIV fait arrêter Fouquet, conformément à une décision prise dès le mois de mai précédent, et non pas en raison de la magnificence de la fête de Vaux racontée ici de façon surréaliste par Alexandre Dumas. Par ce coup de majesté – l’arrestation d’un ministre accusé d’enrichissement personnel – il marque pleinement sa prise de pouvoir personnel.