Mary Anning: Pionnière de la Paléontologie
Découvrez la vie et l'œuvre d'une paléontologue et collectionneuse de fossiles pionnière
A portrait of pioneering fossil hunter Mary Anning (1799-1847)The Natural History Museum
Durant son enfance sous le règne de George III, la Grande-Bretagne était en guerre contre l'armée de Napoléon, tandis que Jane Austen écrivait "Sense and Sensibility".
Les Anning formaient une famille extrêmement pauvre de dissidents religieux. Issus d'une fratrie de neuf ou dix enfants, seuls Mary Anning et son frère aîné Joseph Anning ont atteint l'âge adulte.
Voici son fidèle compagnon, Tray.
Jurassic ammonites par The Natural History MuseumThe Natural History Museum
Le père de Mary Anning, Richard Anning, était ébéniste et collectionnait les fossiles en amateur. Il lui a appris à chercher et nettoyer les fossiles qu'ils trouvaient ensemble sur la plage. Souvent, il les exposait et les vendait dans son magasin.
Après le décès soudain de son père en 1810, sa mère, Molly Anning, l'a encouragée à payer les dettes de la famille en vendant ses trouvailles.
Icthyosaur (1811), Mary Anning/Joseph AnningThe Natural History Museum
C'est aux alentours de 1811, lorsque Mary Anning avait 12 ans, que son frère a découvert ce crâne fossilisé. Elle a par la suite trouvé le reste du fossile et dégagé avec le plus grand soin le contour d'un squelette de 5,2 mètres de long.
Les scientifiques pensaient qu'il s'agissait d'un crocodile. À cette époque, la plupart des gens croyaient que toute créature inconnue mise au jour avait tout simplement dû migrer vers des contrées lointaines.
Georges Cuvier, surnommé le "père de la paléontologie", venait de présenter sa théorie de l'extinction. Quant à Charles Darwin, il faudrait attendre encore 48 ans avant la parution de son ouvrage "De l'origine des espèces".
A drawing of a plesiosaur by Mary AnningThe Natural History Museum
En 1823, Mary Anning a été la première à découvrir le squelette complet d'un plésiosaure, un terme qui signifie "proche du reptile". Le spécimen était si étrange, et la nouvelle de sa découverte s'était répandue si vite, que la rumeur courait que le fossile était un faux.
Georges Cuvier lui-même a contesté la découverte. Une réunion spéciale s'est tenue à la Geological Society de Londres, bien que Mary Anning n'y ait pas été invitée. Après un long débat, George Cuvier a admis son erreur.
Sketches of skulls by Mary AnningThe Natural History Museum
Comme de nombreuses femmes et filles de Lyme Regis de l'époque, Mary Anning avait peu d'instruction. Cependant, elle savait lire, et elle avait appris la géologie et l'anatomie par elle-même. Au cours de sa vie, elle a rencontré de nombreux scientifiques et collecteurs renommés avec qui elle entretenait une correspondance.
Sketches of teeth by Mary AnningThe Natural History Museum
Malgré sa réputation grandissante dans le domaine de la recherche et de l'identification des fossiles, la communauté scientifique a hésité à reconnaître son travail.
Les hommes scientifiques ne lui ont pas souvent attribué ses découvertes dans leurs articles, même lorsqu'ils évoquaient son ichtyosaure, une découverte révolutionnaire.
La Geological Society de Londres a refusé de l'admettre en son sein. En fait, l'exclusion des femmes s'est poursuivie dans cette institution jusqu'en 1904.
Dimorphodon macronyxThe Natural History Museum
En 1828, Mary Anning a découvert un amas d'os des plus étranges, qui comportait une longue queue et des ailes. Une fois de plus, la nouvelle de cette découverte s'est répandue rapidement. Des scientifiques de Londres et de Paris ont élaboré des théories sur "cette espèce inconnue du plus rare et du plus curieux de tous les reptiles".
"Elle a en fait découvert les premiers restes attribués à un dimorphodon. Il s'agissait du tout premier ptérosaure découvert en dehors de l'Allemagne. Le nom de ptérodactyle n'a été inventé que plus tard.
Contrairement aux ichtyosaures et aux plésiosaures, les ptérosaures avaient des ailes et étaient considérés comme les plus grands animaux volants de tous les temps."
The Zoological gallery of the British MuseumThe Natural History Museum
En continuant à déterrer des fossiles, les uns après les autres, et à vendre ses trouvailles, Mary Anning a contribué à développer l'intérêt du public pour la géologie et la paléontologie. Aux quatre coins du pays, les foules se pressaient pour assister aux expositions de fossiles. Même les plus grands musées avaient du mal à faire face à la demande.
Duria Antiquior - A More Ancient Dorset by Sir Henry Thomas De la BecheThe Natural History Museum
Inspiré par les découvertes de Mary Anning, Henry De la Beche, célèbre géologue et ami d'enfance de cette dernière, a peint "Duria Antiquior" (en latin, "Un Dorset plus ancien") en 1830. La vente des exemplaires de son tableau lui a permis de collecter des fonds pour Mary Anning, qui rencontrait toujours des difficultés financières.
"Duria Antiquior", qui comprend un ichtyosaure, un plésiosaure et un ptérosaure est le tout premier tableau représentant une scène préhistorique basée sur l'observation de fossiles.
Cette forme d'art, désormais connue sous le nom de paléoart, permet d'un peu mieux comprendre la vie sur Terre il y a des millions d'années.
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Mary Anning est décédée d'un cancer du sein en 1847. Elle a été enterrée ici, à Lyme Regis. Elle n'avait que 47 ans et était toujours aux prises avec des difficultés financières malgré les découvertes scientifiques extraordinaires qui avaient jalonné sa vie.
A specimen of a young ichthyosaurThe Natural History Museum
Aujourd'hui, le Natural History Museum de Londres présente plusieurs des découvertes spectaculaires de Mary Anning, y compris son ichtyosaure, son plésiosaure et son ptérosaure. Tout comme il y a deux siècles, ses fossiles continuent de fasciner les visiteurs du monde entier.
Scientists at the Jurassic CoastThe Natural History Museum
L'héritage de Mary Anning se perpétue le long de la Côte jurassique au paysage accidenté, aujourd'hui classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, où scientifiques, amateurs et enfants avides d'aventures se rassemblent toute l'année pour mettre au jour la prochaine grande découverte.
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