Wilhelm Conrad Röntgen

Am 27. März 1845 erblickt Wilhelm Conrad Röntgen um 16 Uhr in Lennep das Licht der Welt. Das Einzelkind des wohlhabenden Tuchhändlers Friedrich Conrad Röntgen und dessen Ehefrau Charlotte Constanze wächst im holländischen Apeldoorn auf, wohin die Familie drei Jahre nach seiner Geburt zieht.

Ein Jahr lang besucht Röntgen die Technische Schule in Utrecht, bis es zu einem Zwischenfall kommt. Sein Lehrer erwischt ihn dabei, wie er eine Karikatur bewundert, die ein Mitschüler von der strengen Lehrkraft angefertigt hat. Röntgen verrät den Urheber nicht, doch seine Loyalität hat Konsequenzen: Er muss die Schule ohne Abschluss verlassen.

Die Bekanntschaft mit August Kundt bringt die entscheidende Wende in Röntgens Leben. Der junge Professor begeistert ihn für die Physik, mit der Röntgen sich bis zu diesem Zeitpunkt nicht auseinander gesetzt hat. Röntgen verfasst seine Dissertation mit dem Titel „Studien über Gase“. Begeistert von der Gewissenhaftigkeit und Begabung seines Schützlings nimmt Kundt ihn nach seiner Berufung 1870 an die Julius-Maximilians-Universität Würzburg als Assistenten mit.

Nach seiner Habilitation werden schnell einige Universitäten auf den jungen Professor aufmerksam. Die erste, die ihn zu sich holt, ist die Landwirtschaftliche Akademie zu Hohenheim. Doch die Mittel für sein Institut sind beschränkt und der aus Straßburg in dieser Hinsicht verwöhnte Röntgen fühlt sich nicht wohl. Umso besser fügt es sich, dass sein Mentor August Kundt sich für ihn als zweiten Physiker in Straßburg einsetzt. Schon 1876 kehrt Röntgen dorthin zurück. In den nächsten Jahren veröffentlichen beide zusammen eine Reihe wissenschaftlicher Arbeiten, die in Fachkreisen hohe Anerkennung finden.

Nachdem er Rufe an die Universitäten von Utrecht und Jena abgelehnt hat, nimmt Röntgen die Stelle als Professor für Experimentalphysik und Direktor des Physikalischen Instituts in Würzburg an. Zwölf Jahre wird er hier tätig sein. Die Professorenschaft wohnt zu jener Zeit im Pleicherviertel. Man trifft sich bei Spaziergängen im Glacis, dem Ringpark um die Altstadt. So formt sich ein großer Freundeskreis. Besonders eng freunden sich Röntgens mit der Familie Boveri an. Später werden sie oft von der glücklichsten Zeit ihres Lebens sprechen.

In Würzburg beginnt Röntgen mit der Untersuchung von Kathodenstrahlen und ihrer Wirkung. Während eines solchen Experiments im abgedunkelten Raum fällt sein Blick auf hell fluoreszierende Kristalle, die zufällig in der Nähe der Kathodenstrahlröhre liegen. Er führt dieses Phänomen auf eine bis dahin unbekannte Art von Strahlen zurück, die er X-Strahlen nennt. Erst nach unermüdlichen weiteren Nachforschungen veröffentlicht er am 28. Dezember seine Entdeckung, die sich schnell zu einer Sensation entwickelt. Am 23. Januar 1896 hält Röntgen auf Einladung der Physikalisch- Medizinischen Gesellschaft zu Würzburg seinen einzigen öffentlichen Vortrag zu diesem Thema. Während der Vorlesung fertigt er vor den Augen des Publikums eine Röntgenaufnahme der Hand des Anatomen Albert von Kölliker an. Dieser macht daraufhin den Vorschlag, die X-Strahlen in Röntgenstrahlen umzubenennen. Das Publikum stimmt unter Ovationen zu.

Die Ludwig-Maximilians-Universität beruft Röntgen an das wesentlich größere Physikalische Institut in München. Röntgen verlässt daher das geliebte Würzburg. Zusammen mit seinem Schüler Abraham Joffé erforscht er dort die physikalischen Eigenschaften von Kristallen. Bertha Röntgen freut sich über das mildere Klima in München, das ihrer angeschlagenen Gesundheit entgegenkommt. Auch Röntgen selbst hat immer wieder mit gesundheitlichen Problemen zu kämpfen. Das Alter und die Belastung durch die Arbeit an der Universität fordern ihren Tribut.

Mittlerweile haben Röntgens ihr Ferienhaus in der oberbayerischen Gemeinde Weilheim zu ihrem Hauptwohnsitz gemacht. Ein geruhsamer Lebensabend ist ihnen jedoch nicht vergönnt. Nach jahrelanger Krankheit stirbt Bertha am 31. Oktober 1919. Eigentlich hatte Röntgen 1912 die Emeritierung beantragt, ein Jahr später aber wieder Abstand von diesem Plan genommen. Bis zum 1. April 1920 lehrt er allen Umständen zum Trotz weiterhin an der Universität in München. Am 10. Februar 1923 stirbt Wilhelm Conrad Röntgen im Alter von 77 Jahren. Seine Asche wird am 10. November in Gießen neben dem Grab seiner Ehefrau und seiner Eltern beigesetzt.