O Museu Nacional de Etnologia / Museu de Arte Popular é o detentor do património
etnográfico de maior relevância a nível nacional, sendo responsável pela salvaguarda e gestão
de cerca de meio milhão de espécimes patrimoniais.
As coleções etnográficas do Museu repartem-se entre dois núcleos distintos. Por um lado, as
coleções reunidas pelo Museu Nacional de Etnologia, a partir da sua criação, em 1962, pela
própria equipa que introduziu a moderna antropologia em Portugal. Estas coleções somam um
total de 42.000 peças e são representativas de 80 países dos 5 continentes, com maior
expressão das culturas africanas, asiáticas e ameríndias, assim como da própria cultura
tradicional portuguesa.
Muitas destas coleções encontram-se exaustivamente documentadas no âmbito de pesquisas
no terreno, sendo indissociáveis dos importantes arquivos (fotográfico, fílmico, sonoro e de
desenho etnográfico) que constituem parte significativa do quase meio milhão de espécimes
do património móvel do Museu.
O segundo núcleo das coleções etnográficas é constituído pelas 11.600 peças do acervo do
Museu de Arte Popular, reunidas, na sua grande parte no âmbito de exposições de
propaganda promovidas pelo Estado Novo nas décadas de 1930-1940, diferenciando-se
largamente das coleções congéneres do Museu Nacional de Etnologia pelo menor grau, ou
total ausência, de informação sobre a sua origem.
Na sequência da transferência do acervo do Museu de Arte Popular, em 2007, para o edifício
do Museu Nacional de Etnologia, ambos os museus foram reunidos, em 2012, numa única
unidade museológica – Museu Nacional de Etnologia / Museu de Arte Popular.