Passé, présent et futur : les merveilles de l’Évolution

Cinq yeux, 24 pattes, des rangées d’épines, une armure de petites plaques… Les étranges créatures fossiles de Burgess frappent l'imagination. Notre maquettiste a travaillé pendant cinq mois à la reconstitution minutieuse de cinq de ces animaux fantastiques…
Ici : Aysheaia pedunculata (1-6 cm de long)

Avec plus de 15 000 spécimens répertoriés, Marrella splendens est l’espèce la plus fréquente dans les schistes de Burgess. Il s’agit d’un petit arthropode marin primitif atteignant à peine 20 mm de long. Il est caractérisé par un bouclier céphalique orné de quatre pointes recourbées vers l’arrière.

Hallucigenia sparsa est probablement l’un des spécimens de Burgess les plus étranges et les plus difficiles à déterminer. Le corps de cet animal est long et mou. Il est surmonté de sept paires d’épines et muni de plusieurs tentacules (des grands à ce que l’on suppose être l’arrière et des petits à l’avant). Il peut mesurer jusqu’à 3 cm de long.

Les trilobites constituent la classe la plus diversifiée d’arthropodes marins fossiles : il en existe plus de 18 000 espèces décrites. Ces différentes espèces occupaient de vastes territoires et se succédaient rapidement. C’est ce qui en fait de bons fossiles dateurs. En effet, si deux couches géologiques géographiquement éloignées contiennent la même espèce de trilobites, on peut affirmer que ces couches datent de la même époque.
Ce trilobite, probablement un Gerospina schachti, est relativement petit (38 mm de long) mais certaines espèces font jusqu’à 70 cm de long.

Les placodermes sont les premiers poissons à mâchoires. Puissantes, celles-ci ne sont pas garnies de dents mais de lames osseuses acérées qui en font de redoutables prédateurs. Comme on le voit sur ce Bothriolepis canadensis, l’avant de leur corps est recouvert d’une cuirasse de plaques osseuses. Les derniers ont disparu à la fin du Dévonien, sans laisser de descendance.
Taille réelle : 16,5 cm de haut

Datant de la fin du Dévonien, Acanthostega gunnari est un tétrapode primitif vivant en milieu aquatique : ses membres ressemblent davantage à des pattes qu’à des nageoires mais ses articulations, trop raides pour se plier, ne permettent pas encore de soutenir le corps hors de l’eau.
Taille réelle : 11,5 cm de long

Les Temnospondyles sont parmi les premiers tétrapodes à s’affranchir du milieu aquatique. Mais ces amphibiens géants en sont probablement encore fort dépendants, ne serait-ce que pour y déposer leurs œufs. La plupart ont un crâne assez grand, large et aplati. Mais celui d’Archegosaurus decheni mesure à peine 28 cm et se termine en un long et fin museau, ce qui suggère une alimentation à base de petits poissons.

Dans les océans du Carbonifère, abondent les étoiles de mer, gastéropodes, oursins, céphalopodes à coquille externe enroulée (goniatites et nautiloïdes), requins… Les placodermes et la plupart des Sarcoptérygiens (les poissons osseux « à nageoires charnues » dont descendent les tétrapodes : amphibiens, reptiles, mammifères, dinosaures, oiseaux…) ont disparu, laissant la place à des Actinoptérygiens (les poissons osseux « à nageoires rayonnées ») comme ce Benedenius deneensis d’une trentaine de centimètres.

Avec leur corps fuselé comme celui d’un dauphin, leurs quatre pattes en forme de pagaies et leur queue transformée en nageoire, les ichthyosaures comme ce Stenopterygius longifrons sont parmi les reptiles les mieux adaptés au milieu marin. Ce sont, avec les plésiosaures, les plus grands prédateurs des mers du Jurassique.
Taille réelle du crâne : 40 cm de long

Le site de Messel, près de Francfort en Allemagne, est un gisement fossilifère exceptionnel. Daté de 47 millions d’années, il doit sa réputation à la qualité, la richesse et la diversité de sa faune fossile : insectes, grenouilles, crocodiles, serpents, lézards, tortues, oiseaux… ainsi que de nombreux mammifères. Ce site illustre à merveille la transition entre les faunes primitive et moderne. Par exemple, les serpents et lézards sont plutôt d’allure primitive alors que certains mammifères (notamment les chauves-souris) présentent des caractères plus modernes.
Les chauves-souris de Messel ressemblent déjà fort à leurs cousines actuelles, si ce n’est qu’elles ne disposent peut-être pas encore de l’écholocation. Ici : Palaeochiropteryx sp. (taille réelle : 7 cm de haut)

Ce Kopidodon macrognathus était un petit mammifère arboricole et herbivore dont la lignée a disparu. Comme les écureuils actuels, il avait une longue queue touffue qui devait faire office de balancier lorsqu’il se déplaçait de branche en branche. Celui-ci mesure un peu plus de 70 cm de long (les plus grands atteignent 115 cm).

Il y a 47 millions d’années, le site de Messel était un lac et le climat y était tropical ou subtropical. Il n’est donc pas étonnant qu’on y ait découvert des poissons, des tortues d’eau douce, des salamandres, des grenouilles (comme cette Eopelobates wagneri de 8 cm de haut) et même des crocodiles !

Parmi les mammifères mis au jour à Messel, il y a notamment ce magnifique Eurohippus messelensis. Cousin des chevaux modernes, il mesure un peu plus de 50 cm de long, possède encore trois doigts aux pattes arrière et quatre aux pattes avant (contre un seul pour les équidés actuels) et vit dans les forêts.

Le thylacine, ou « loup » de Tasmanie, est un marsupial australien. Enfin, il l’était : Benjamin, le dernier spécimen en captivité, est mort dans le zoo de Hobart, en Tasmanie, le 07 septembre 1936.

Cet animal a été victime de préjugés et de la méconnaissance de son mode de vie. Il était carnivore, chassait au crépuscule et était capable d’ouvrir la gueule très très grand. Il n’en fallait pas plus pour qu’on le croie dangereux pour les élevages de moutons et qu’on l’élimine de façon systématique, prime à l’appui. Pourtant, il s’apprivoisait facilement…

Nouvelles variétés de roses, d’orchidées, de tulipes… les botanistes sont rompus aux mécanismes de sélection artificielle : ils choisissent systématiquement les spécimens présentant la ou les caractéristiques voulues (couleur, odeur, taille, nombre de pétales, résistance au gel…) et les croisent encore et encore jusqu’à ce que la nouvelle variété présente ces caractéristiques de génération en génération.

Chez les animaux, les éleveurs peuvent chercher à favoriser les individus qui courent le plus vite, tirent les charges les plus lourdes, produisent le plus de lait… Chez les vaches de la race « Blanc Bleu Belge » (photo), c’était essentiellement le développement musculaire, et donc la quantité de viande, qui importait. Aujourd’hui, cette race bovine représente près de 45 % du cheptel national. Mais sans l’homme, elle ne survivrait pas : du fait de leur morphologie – celle-là même qui a été favorisée par les éleveurs –, la plupart des vaches n’arrivent pas à vêler naturellement et il faut pratiquer une césarienne…

Avec une tête et une ceinture scapulaire plus massives et des incisives hypertrophiées et proéminentes, ce Corticochaeris gouldi pourrait descendre du capybara (Hydrochoerus hydrochaeris), le plus gros rongeur actuel. Longueur : jusqu’à 2 m

Descendant potentiel du phalenger-renard (Trichosurus vulpecula), un marsupial arboricole, ce Trichopteryx dixoni a une queue préhensible plus longue et élastique, des plis cutanés développés entre les pattes et une poche ventrale s’ouvrant vers la queue. Longueur : 1,5 m avec la queue