祈りとともに熊を狩る 山の神に捧げるマタギという生き方

簡潔にいうならば、マタギは「狩猟を生業とする」者たち。しかし彼らをただの「ハンター」とは違う存在にしているのが、その伝統と信仰です。歴史は、なんとさかのぼること平安時代。今も国土の約70％が山と、圧倒的な森林面積を誇る日本だけに、マタギは日本の北から中心まで山々を駆け巡ってきました。

「一番高価な薬を試してみますか？」と、心なしかニヤリとして仲澤さんは尋ねてきます。差し出されたのは、山刀と書いてナガサと読む分厚い刀と、乾燥した濃い緑の塊。慣れた手つきで削ってくれた粉末は、まさに悶絶の味でした。ヨモギなどの植物が持つ強い苦みを、丁寧に何度も凝縮させたような味。つまり、ひどい。飲み込んだあとも舌がジンジンと痺れ、鼻の先から頭まで香りが残ります。思わずくちゃくちゃにしかめた顔を見て、仲澤さんは「良薬口に苦し、ですね」と嬉しそうに笑いました。

「山は、山の神が支配する場所。そして熊は、山の神からの授かり物」とするマタギ。しかしその尊く神聖なものを食するという行為は、一見矛盾しているようにも思えます。そんな矛盾を解消するために先人たちが選んだのが、山に敬意をはらう独自の信仰だったのです。

「日本では、山の神は女性の神と言われており、ここ阿仁でも例外ではありません」と、仲澤さんは続けます。「とにかく、山の神を怒らせてはいけない。この神は特に醜く嫉妬深いため、山は絶対に女人禁制です。マタギが女性を触ったあとに山に入ることも許されませんし、神よりもさらに醜いとされる魚のオコゼを干物にしてまで持参し、神を喜ばせることも。

また山で話すときは特別なマタギ言葉を使い、里で使う言葉は一切使いません。「マタギ」という言葉すらも、正確な意味は不明の独特の言葉。自分たち人間の住む里とは違い、山は神聖な場所だと思っているという、神に対してのメッセージです」

マタギ座敷と呼ばれる囲炉裏の部屋に、食欲をくすぐる香りが漂ってきます。柔らかで、濃厚な味噌の香り。マタギたちが食べている、阿仁地方自慢の熊鍋です。湯気とともに立ち上げる香りには、臭みはほとんどありません。仲澤さんが、「本来はもっと臭みがあるけれど、熊肉にあまり慣れていない観光の方たちにも食べやすいようにています」と教えてくれます。

一口、その汁をすすってみます。こぼれるのは、ほっと小さな声。成分を濾していない日本酒、どぶろくを隠し味に使っているだけあり、柔らかな口当たりです。けれど、しっかり力強い肉の香りも感じられる味。熊の肉は弾力があり、脂が強いもの。噛むたびにじわりじわりと染み出てくる脂は、同じ山でとれた山菜の苦みと抜群の相性とされてきました。自然が育てた山の恵みが、この一杯に詰まっているのです。

マイナス6度にもなる過酷な雪山で、山の神に祈りを捧げながら、ときに何日間も猟を行う男たち。この暖かい湯気と汁に、一体どれほど癒されたのでしょうか。もちろん山の過酷さをわかっていない私たちには、マタギと全く同じものの見方はできません。けれど、山の神からの授かりものである熊の鍋が、彼らと私たちをつないでくれた気がしました。