L'orologio astronomico di Mantova

Piazza Erbe oggi si apre nel pieno centro di Mantova, ma un tempo corrispondeva al primissimo sobborgo della città virgiliana, il cui nucleo più antico era situato dove si trova Piazza Sordello. 
La sua bellezza nasce in gran parte dall’unione di edifici innalzati o restaurati nel corso dei secoli, a partire dal Medioevo fino al Rinascimento ed oltre. In particolare, la Torre dell’Orologio costituisce nell’anno 1473 un completamento del Palazzo della Ragione, luogo dove si amministrava la politica e la giustizia in epoca pre-gonzaghesca. L’autore della torre è Luca Fancelli, il toscano di Settignano che tanto incise sull’aspetto di Mantova, portando spesso a termine le indicazioni di Leon Battista Alberti.

Sono tuttavia aggiunte posteriori l’imponente statua della Madonna Immacolata, sorgente dalla Luna, il balcone e il coronamento superiore. L’aspetto quattrocentesco della torre e della piazza probabilmente si possono ricavare da una antella intarsiata dell’armadio del Duomo di Cremona, opera di Giacomo Maria da Piadena detto il Platina. Qui già spicca molto stilizzato l’orologio astronomico, invenzione del genio di Bartolomeo Manfredi. Costui fu innanzitutto un matematico, figlio di Giovanni, detto Giovanni dell’Orologio, fabbricante appunto di orologi.

Gli orologi astronomici si erano diffusi soprattutto nel Nord Europa già durante il XIV Secolo. In Italia il più antico è certamente quello di Padova, che oggi si affaccia su Piazza dei Signori ma che proveniva, almeno come concezione, dalla scomparsa Reggia Carrarese.
L’orologio astronomico di Mantova è il secondo italiano in ordine di tempo, ed il primo che si trova ancora oggi nel sito per cui venne concepito.
Abbiamo la grande fortuna che la costruzione dell’Orologio, oltre ad essere documentata da una lettera del Manfredi, venisse illustrata da un testo a stampa coevo, opera di Pietro Adamo de’ Micheli.

È giunta quindi a noi una preziosissima testimonianza delle finalità del meccanismo, del suo modo di indicare il tempo e della cultura astrologica che ancora nel Rinascimento dispiegava la propria influenza.
L’orologio del Manfredi ha infatti almeno otto effetti, ovvero funzionamenti. Qui li elenchiamo in modo sintetico.


Primo effetto: fa sì che il popolo apprenda quante ore sono passate dal tramonto del Sole.
Secondo effetto: mostrare il segno zodiacale in cui sta il Sole.

Terzo effetto: mostrare se la Luna è nuova o piena, ed anche quale aspetto ci sia tra la Luna e il Sole; infatti la congiunzione tra Luna e Sole dà Luna Nuova, l’opposizione tra i medesimi dà Luna Piena, e così via.

Quarto effetto: rendere possibile il calcolo dell’Ascendente, ovvero in quale segno sia il medesimo; è questo un dettaglio tecnico astrologico, della massima importanza per dedurre l’influenza degli astri in un momento esatto.

Sopra il suo capo sta il crescente lunare, al suo fianco un mite cerbiatto. Accanto alla mano sinistra viene indicata la fase della Luna; dalla medesima mano si diparte un raggio dorato che indica un segno dello Zodiaco, là dove la Luna è; la mano destra invece, armata di falcetto, indica il giorno del ciclo lunare.
Latona è circondata da un primo disco che reca i numeri dei ventinove giorni lunari, in cifre arabe, e da un secondo disco che porta le immagini dei dodici segni zodiacali. Ogni segno è poi caratterizzato da sei scudetti, che lo dividono di 5 gradi in 5 gradi.

Una lancetta contrassegnata dal simbolo del Sole indica invece in quale segno ci si trova in un dato giorno. Muovendosi ulteriormente verso l’esterno, scopriamo ventiquattro fasce dipinte, dodici bianche e dodici nere, corrispondenti alle ore diurne e notturne.
In mezzo sta un semicerchio azzurro, fissato allo zodiaco dal primo grado della Bilancia all’ultimo dei Pesci, a rappresentare l’equatore celeste.
Infine, la parte esterna del quadrante è contraddistinta dalle ventiquattro ore della giornata, dipinte con lettere latine, che corrispondono naturalmente alle ore volgari, indicate da un’altra apposita lancetta.

Verso il dicembre del 1473 appariva stampato a Mantova, per i tipi di Georgius de Augusta e Paulus de Butzbach, un agile libretto in cui il mantovano Pietro Adamo de’ Micheli raccontava le funzioni, lo scopo e la simbologia dell’orologio astronomico. Egli è stato definito un personaggio singolare. Studiò diritto a Ferrara ma fu anche ampiamente autodidatta. Come autore, di lui si conosce solo questo testo, che gli offre la possibilità di dimostrare da un lato la propria qualità lirica e dall’altro indubbie conoscenze scientifiche e tecniche.
Pietro Adamo fu però anche il primo editore mantovano, portando alla stampa nel 1472 un Tractatus Maleficiorum e in seguito il Decamerone.

Fu certamente agevolato da una lontana parentela con i Gonzaga, che gli consentì di godere di un buon favore in relazione alle sue attività.
“Qui Pier adam dechiara tutti gli effetti & demonstration di questo mirabile & singular ostensorio chiammato horlogio.”
Il trattato sull’orologio è ulteriormente illustrato da due disegni a china incollati, che derivano probabilmente da un altro libello mutilo. Il più interessante riporta appunto il quadrante, in cui spicca la divinità centrale, accompagnata dal cerbiatto e dal crescente lunare.

All’interno della torre, possiamo ammirare i dischi metallici originali dell’orologio. Si tratta in particolare di quello zodiacale, più grande, e di quello in cui appaiono le cifre corrispondenti alla divisione in giorni lunari.
Il disco su cui si trovano i segni zodiacali è di per sé un’opera d’arte.

Essi sono incisi con grande abilità da un ignoto maestro, che ha probabilmente posto tutta la cura possibile nell’illustrare i principi stagionali in cui si divideva il tempo dell’anno. Dal lontanissimo passato, attraverso la Babilonia e la Grecia, la fede nei segni giunge al Medioevo ed al Rinascimento rimanendo, pur tra accesi dibattiti, sostanzialmente intatta.

Nel 1989, grazie all’impegno del Comune di Mantova, l’antico orologio venne ripristinato mediante il preziosissimo operato di Alberto Gorla, maestro orologiaio di Rivarolo Mantovano. Il meccanismo venne in sostanza ricostruito e reso del tutto funzionante. Lo stesso Gorla ce lo descrive come un complesso avente lunghezza di 2,80 metri, larghezza di 2,40, altezza di 1,90.
Seguendo le sue stesse parole: “Il macchinario è composto di due treni: il treno del tempo e quello della suoneria che sono disposti spalla a spalla l’uno a complemento dell’altro, e dalla macchina astronomica.”
L’orologiaio dice anche che la forza motrice è costituita dai pesi che danno al tutto un’autonomia di 48 ore.

Ma la ricarica è automatica. Qualora l’orologio si fermi, occorre naturalmente ricaricarlo e registrarlo con una manovra manuale che riportino nella posizione esatta l’ora, il mese, lo zodiaco, la lunghezza della notte, le fasi lunari e l’età della Luna espressa in giorni lunari.
Così, dal 1989 l’antico manufatto è di nuovo efficiente e segna davanti agli occhi dei mantovani e dei visitatori il tempo del giorno e il tempo astrale, riportandoci quasi perfettamente all’epoca Rinascimentale.

Riportiamo qui l’immagine dell’antico orologio, come appare in una ristampa del 1547 dell’opera di Pietro Adamo de’ Micheli, intitolata “Della dichiaratione de l’horologio di Mantova”, custodita presso la Biblioteca comunale virgiliana e illustrata dai tipi dello stampatore Giacomo Ruffinelli.
Oltre a presentarci una descrizione dettagliata del quadrante, la stampa ci mostra che tutto il processo del tempo sembra sorretto dalla figura di Ercole, il quale qui assume quasi il compito di Atlante, dandosi la pena di innalzare con le sue robuste braccia il cielo dello zodiaco, le cifre che indicano lo scorrere delle ore, la dea Diana da cui parte l’indicazione delle medesime.


Ai lati del personaggio mitologico appaiono due uomini vestiti in modo orientale, variamente identificati, certamente due sapienti, uno dei quali con ogni probabilità è Tolomeo.
L’opera di Pietro Adamo è corredata da un sonetto, presente nell’esemplare della Biblioteca Nazionale di Firenze, che ricorda la vanità delle gesta umane di fronte all’inesorabile procedere della volontà divina. Ecco alcuni suoi versi:
“Ma Dio ne ride, et sta là sù et comparte
richezze, signorie, thesori et regni,
et fa che nostre fabule et disegni
sempre falliscono el pensier et l’arte.
Cesar, che tucto il mondo prese in mano,
vedi come li ruppe Cassio et Bruto
il gran disegno et fe’ suo pensier vano.”