Las primeras leyendas medievales contaban que uno de los tres reyes que rindió tributo al Niño Jesús recién nacido en Belén era africano. Sin embargo, pasarían casi mil años antes de que los artistas comenzaran a representar a Baltasar, el más joven de los Reyes Magos, como a un negro africano.
Esta exposición en línea explora la yuxtaposición entre una imagen aparentemente positiva y las dolorosas historias del contacto entre africanos y europeos, en particular la brutal esclavización de los pueblos africanos. En ella se utiliza el término “negro africano” para poner de relieve la diversidad racial que existe en el continente africano y para abordar la temática de la negritud de Baltasar en el arte europeo.
Según el Evangelio de Mateo de la Biblia cristiana, los “Reyes Magos de Oriente” rindieron tributo al Niño Jesús recién nacido con ofrendas de oro, el incienso y la mirra. Magos era una palabra del griego antiguo que se aplicaba a los sacerdotes astrólogos o a los intérpretes de sueños provenientes de Persia. Venerados como sabios, se los pasaría a conocer como tres reyes por la cantidad y la riqueza de sus obsequios.
En la Edad Media, los escritores europeos cristianos asignaron nombres a los Reyes Magos: Gaspar, Melchor y Baltasar. La identidad individual, el origen, la edad y la ofrenda de cada mago varía según la región y el autor, pero hacia finales del siglo XV a Baltasar ya se lo representaba como un joven gobernante negro de África.
Initial E: The Adoration of the Magi (1470s) de Franco dei RussiEl J. Paul Getty Museum
Los artistas europeos solían aludir a la identidad africana de Baltasar representándolo con un ayudante negro.
En esta hoja de un libro de cánticos, el origen geográfico de Baltasar se refuerza con los camellos que se ven en el fondo.
Sin embargo, el mismo mago africano se presenta como un joven rey blanco de sombrero rojo. Esta frecuente yuxtaposición de un gobernante blanco y su ayudante negro en las imágenes del siglo XV en la que se representa a los Reyes Magos refleja la verdadera mercantilización de los negros africanos en la Europa de la época.
The Adoration of the Magi (about 1460) de UnknownEl J. Paul Getty Museum
En esta escena, el mago canoso arrodillado lleva una capa hecha con hilos de oro, quizás en referencia a la tela que estaba de moda en la Europa de la época, así como a la ofrenda del oro hecha por Gaspar. Los dos reyes que se encuentran de pie llevan atuendos que recuerdan a Asia Menor y África.
La figura joven y sin barba lleva puesto un turbante de sultán mameluco de Egipto. El tiraz de bandas rosas era un tejido que se asociaba con el norte de África y Oriente Medio.
Los barcos en el fondo refuerzan la temática del viaje y evocan la ciudad portuaria de Nápoles, donde se creó el manuscrito.
The Adoration of the Magi (about 1480–1490) de Georges TrubertEl J. Paul Getty Museum
En la Edad Media, los artistas europeos solían representar a los Reyes Magos como a gobernantes de cada uno de los tres continentes conocidos para los europeos de la época: un retrato propagandístico que tenía por objetivo poner de relieve el alcance mundial del cristianismo.
El rey arrodillado representa a Europa . . .
. . . mientras que los Reyes de pie corresponden a Asia y África. Ambos se distinguen por sus turbantes, utilizados estereotípicamente en el arte para identificar a musulmanes, judíos o pueblos del este y el sur del Mediterráneo y otras tierras lejanas.
Cabe destacar que al mago africano se lo representa como un hombre negro. Este tipo de imágenes de la figura de Baltasar con identidad racial se hicieron comunes en Europa solo hacia finales del siglo XV. En la Edad Media, Europa y África eran mucho más diversas de lo que suele reconocerse, no solo en términos de raza, sino también de lenguas y religiones.
Adoration of the Magi (Main View)El J. Paul Getty Museum
Esta escena de ofrenda se basa en mil años de pensamiento cristiano medieval sobre los orígenes de los misteriosos Reyes Magos. Gaspar, el más anciano de los Reyes Magos, sostiene una porcelana china que lo identifica con Asia.
En el centro, Melchor sostiene un quemador de incienso turco y lleva puesto un turbante asociado con Europa del Este o Asia Menor. Baltasar lleva un tocado de piel de leopardo que evoca África. Su vasija está hecha de alabastro oriental o ágata, que recuerda los recipientes utilizados en la Antigüedad para aceites valiosos, como aquellos infundidos con mirra.
En el centro, Melchor sostiene un quemador de incienso turco y lleva puesto un turbante asociado con Europa del Este o Asia Menor. Baltasar lleva un tocado de piel de leopardo que evoca África. Su vasija está hecha de alabastro oriental o ágata, que recuerda los recipientes utilizados en la Antigüedad para aceites valiosos, como aquellos infundidos con mirra.
Si bien al Renacimiento suele llamárselo la Era de los Descubrimientos, en la que los europeos coleccionaron antigüedades recién excavadas y objetos contemporáneos de tierras lejanas, esta pintura apunta a un aspecto muy distinto y doloroso de la época.
Isabella, ávida coleccionista de antigüedades, también adquirió esclavos. Las cartas documentan que compró un número de niños negros africanos para ser criados como sirvientes (quienes nominalmente eran liberados al ser bautizados en la fe cristiana). ¿Podría la figura de Baltasar en la pintura de Mantegna estar basada en una persona de la servidumbre de Isabella?
Aunque Mantegna habría conocido negros africanos, tanto esclavizados como libres, en la región de Venecia desde la década de 1450, habría estado en contacto regularmente con los sirvientes de la corte de Isabella en Mantua hacia finales del siglo XV.
De la misma manera en que el origen africano de Baltasar tenía por objetivo demostrar el alcance universal del cristianismo, los negros africanos del séquito de Isabella o Francesco buscaban poner de manifiesto el carácter cosmopolita de la pareja.
África y Europa estuvieron conectadas por redes de intercambio desde la Antigüedad. El comercio de oro y marfil puso en contacto frecuente a habitantes de ambos continentes, y las cortes de los gobernantes europeos medievales contaban con soldados negros africanos. En el siglo XV, el papado de Roma recibió delegaciones cristianas provenientes del Egipto cóptico y del reino de Etiopía.
Al mismo tiempo, los europeos intensificaron la institución de la brutal esclavización de negros africanos no cristianos. El auge del comercio de esclavos devastó a África Occidental y llevó a miles —y, a la larga, a millones— de personas esclavizadas a Europa, y, más tarde, a las Américas.
Este bosquejo al óleo lleva la historia más allá del Renacimiento. El bosquejo ayudó a Pedro Pablo Rubens (1577–1640) a refinar la figura de Baltasar para una gran pintura de La Adoración de los Reyes Magos, comisionada por el consejo municipal de Amberes, en Flandes (norte de Bélgica). El relato bíblico de los Reyes Magos que viajaban desde tierras lejanas con ofrendas para el Niño Jesús resonaba en la Amberes católica, ciudad natal de Rubens y centro de comercio internacional. El culto a los Reyes Magos capturó en tal medida la imaginación de los habitantes del lugar que, en su honor, muchos niños recibieron los nombres de Gaspar, Melchor o Baltasar.
Este bosquejo al óleo se pintó en una hoja de contabilidad reutilizada; las marcas de las transacciones mercantiles son visibles en la túnica, el rostro y el turbante de la figura. La inmediatez y la intensidad de la figura de Rubens, con la boca entreabierta y la mirada posada a un lado, sugiere el retrato de un individuo captado en el acto de hablar y en pleno movimiento. ¿Se inspiró esta representación del siglo XVII en una persona real? Y de ser así, ¿en quién?
Four Studies of a Male Head (Back)El J. Paul Getty Museum
Sabemos que Rubens solía dibujar del natural. Uno de sus mecenas en Amberes tenía sirvientes negros en su casa, y Rubens creó otros estudios usándolos como modelos. Este estudio de cabeza probablemente fuera realizado por un ayudante del estudio de Rubens copiando una obra del artista.
Los exiliados portugueses habían llevado a negros africanos esclavizados a los Países Bajos tras la expulsión de judíos y musulmanes de la Península Ibérica en 1492. Todavía queda mucho por investigar sobre el estatus de los negros africanos cristianizados a la fuerza y de sus descendientes que vivieron en Amberes, en especial, sobre su posición y sus derechos en la ciudad y en los entornos domésticos.
Para complicar aún más todo intento de identificación de la persona real detrás del bosquejo de Rubens en la colección del Getty, los académicos han señalado que podría no existir una sola fuente para este retrato. Una de las fuentes incluye una estampa de Mulay Ahmad, gobernante musulmán hafsí de Túnez (fallecido en 1575), creada unos setenta y cinco años antes como inspiración para esta y otras obras. El turbante tunecino del Estudio de cabeza para Baltasar de Rubens presenta al personaje bíblico como a un rey del norte de África del siglo XVI.
Para complicar aún más todo intento de identificación de la persona real detrás del bosquejo de Rubens en la colección del Getty, los académicos han señalado que podría no existir una sola fuente para este retrato. Una de las fuentes incluye una estampa de Mulay Ahmad, gobernante musulmán hafsí de Túnez (fallecido en 1575), creada unos setenta y cinco años antes como inspiración para esta y otras obras. El turbante tunecino del Estudio de cabeza para Baltasar de Rubens presenta al personaje bíblico como a un rey del norte de África del siglo XVI.
La exposición del Getty de 2019 sobre Baltasar permitió examinar de cerca imágenes del siglo XV del rey africano con el trasfondo del contacto entre África y Europa, que incluía el comercio y la diplomacia, pero también los dolorosos legados de la esclavitud. Cada estudio de caso puso de relieve las largas historias de africanos en Europa.
© 2020 The J. Paul Getty Trust, Los Ángeles
Este material se publicó en 2019 para coincidir con la exposición Baltasar: un rey negro africano en el arte medieval y renacentista del J. Paul Getty Museum, que tuvo lugar entre el 19 de noviembre de 2019 y el 16 de febrero de 2020 en el Getty Center.
Para citar estos textos, utilice: “Baltasar: un rey negro africano en el arte medieval y renacentista” publicado en línea en 2020, J. Paul Getty Museum, Los Ángeles.
