Xérès: Histoire et Culture

Les différentes civilisations qui se sont installées dans le Marco de Jerez au fil des siècles ont toutes marqué de leur empreinte la culture et les vins de la région.

Connaître l'histoire de ces peuples est indispensable pour appréhender la nature riche des xérès.

Origine historique

On trouve des références aux vignobles de la région du Marco de Jerez dans des ouvrages datant du Ier siècle. Ces derniers témoignent de leur introduction en Andalousie par les Phéniciens.

Les vins étaient produits à Xera (nom phénicien de Jerez de la Frontera), puis exportés dans le bassin méditerranéen, en particulier à Rome.

La conquête romaine

Dans la péninsule Ibérique sous domination romaine, le commerce de vinum ceretensis se répand, et sa renommée s'étend à travers l'Empire.

Au cours de la conquête arabe, la production et la consommation de xérès chutent en raison de l'interdiction d'alcool imposée par le Coran. Les vignobles ne servent alors plus qu'à produire des raisins secs.

Toutefois, en 1264, après la reconquête de Jerez de la Frontera par Alphonse X de Castille, la ville reprend la production de vin et retrouve sa splendeur viticole d'antan.

Qui veut du xérès ?

Des archives prouvent que, depuis le XIIIe siècle, les Britanniques s'intéressent à cette boisson, qu'ils appellent le "sherry", terme dérivé du nom arabe de la ville de Jerez de la Frontera : Sherish.

Le verre traditionnel de xérès consommé par les Anglais et maintes fois représenté dans la littérature et au cinéma n'est autre que ce que les Espagnols nomment le "jerez".

D'après la légende, c'est Sir Francis Drake qui a popularisé le xérès en Angleterre au XVIe siècle.

Lors d'une attaque menée sur la ville de Cadix, le corsaire s'est emparé de centaines de fûts de xérès, qui ont ensuite été consommés à la cour et dans les pubs de la capitale.

Ce qui est certain, c'est que, même avant cela, à la fin du XVe siècle, la demande en xérès émanant de marchands anglais, flamands et français était telle que le conseil municipal a été obligé de promulguer des lois concernant la guilde des vendangeurs de xérès, afin de réguler le système de production, le vieillissement et le commerce.

Un vin voyageur

À la suite de la découverte de l'Amérique et de la consolidation du commerce avec le Nouveau Monde, des marchés florissants se sont ouverts et ont permis l'exportation du xérès au-delà des frontières du continent européen.

Les Britanniques ont également fait connaître le xérès dans leurs nombreuses colonies, ce qui a contribué à la croissance de sa popularité à travers le monde.

Dès le XVIIe siècle, plusieurs marchands anglais et irlandais se sont installés dans la région du Marco de Jerez, afin d'y produire des vins à leur goût : plus forts, plus sombres et vieillis pendant plus longtemps. Certains d'entre eux ont collaboré avec des producteurs locaux, tandis que d'autres ont établi leur propre entreprise.

Aujourd'hui encore, des noms anglais sont implantés dans la région.

L'affaire du xérès

La diffusion du xérès à travers l'Empire britannique a posé un grave problème : des vins semblables au xérès ont commencé à être produits dans d'autres régions propices à la viticulture.

L'année 2017 a marqué le 50e anniversaire du procès connu sous le nom de "Sherry Case" (affaire du xérès) qui a été intenté par des producteurs britanniques qui souhaitaient utiliser le terme "xérès" au Royaume-Uni. Les tribunaux britanniques ont statué en faveur des producteurs de xérès de la région du Marco de Jerez.

Aujourd'hui, comme c'est le cas pour d'autres grands vins du monde, il existe encore des substituts de xérès, notamment en Californie, mais ils sont loin d'égaler la qualité et la personnalité des vins qu'ils tentent d'imiter.

Le xérès à travers le monde

Ces dernières années, le xérès a connu un succès grandissant, à la fois en Espagne et ailleurs. Sa polyvalence et sa variété permettent de le consommer à tout moment, en accompagnement d'un simple apéritif ou d'un repas gastronomique.

Les plus grands importateurs de xérès sont trois pays européens (le Royaume-Uni, les Pays-Bas et l'Allemagne), ainsi que la Chine et les États-Unis.

À l'heure actuelle, on compte des bars à xérès de New York à Tokyo, en passant par Londres. Le "Bar de Ollaría" situé dans le quartier de Ginza à Tokyo sert plus de 250 variétés de xérès.

"Un bon vin de Xérès a un double effet. Il vous monte au cerveau, y dessèche toutes les sottes, stupides et âcres vapeurs qui l'environnent, le rend sagace, vif, inventif, et le remplit de conceptions légères, ardentes et délectables, lesquelles, transmises à la voix, à la langue qui leur donne naissance, deviennent d'excellentes saillies.

La seconde propriété de votre excellent Xérès est de réchauffer le sang qui, auparavant froid et rassis, laissait le foie blanc et pâle, ce qui est l'insigne de la pusillanimité et de la couardise."

William Shakespeare, "Henri IV", seconde partie.

William Shakespeare mentionne le xérès dans plusieurs de ses œuvres : outre "Henri IV", il en est entre autres question dans "Richard III", "Les Joyeuses Commères de Windsor" et "La Nuit des rois".

"Lucrèce Borgia" (1833), de Victor Hugo, comprend ces mots : "Vive le vin de Xérès ! Xérès de la Frontera est une ville du paradis."

Dans "Le Comte de Monte-Cristo" d'Alexandre Dumas, les références au xérès sont nombreuses. Nous citerons juste cette phrase : "Votre vin d'Espagne est excellent".

Dans la littérature espagnole, José de Espronceda fait allusion au xérès dans le poème "Canción Báquica" (littéralement "Chanson bachique"), tandis que Benito Pérez Galdós écrit "Si Dieu n'avait pas inventé le xérès, son œuvre serait imparfaite !" dans l'un de ses "Épisodes nationaux".

Des voyageurs amateurs de xérès

Entre la fin du XIXe siècle et le début du XXe siècle, des écrivains de renommée internationale se sont rendus à Cadix et sont tombés sous le charme du xérès.

Lord Byron, Washington Irving (auteur des "Contes de l'Alhambra"), Hans Christian Andersen et Alexandre Dumas (déjà mentionné plus tôt) comptent parmi ces hommes de lettres nomades et intrépides.

"Le seul endroit à proximité qu'ils nous ont suggéré de visiter était Jerez de la Frontera ; non pas pour admirer ses églises et monuments historiques, mais bien pour voir ses vignobles et goûter à l'excellence de ses vins.

Hans Christian Andersen, "En Espagne", 1863.

Plus récemment, l'écrivaine britannique J.K. Rowling a mentionné le xérès dans trois des volumes de la célèbre saga Harry Potter.

Star du grand écran

Sur grand écran, les allusions au xérès sont multiples et variées, notamment dans le cinéma européen et américain.

Nous avons vu Rhett Butler boire du xérès avec Mammy pour fêter la naissance de sa fille Bonnie ; nous avons entendu l'espion James Bond parler d'amontillado avec M dans "Les Diamants sont éternels" ; dans "Le Festin de Babette", il est également question d'amontillado.

Alfred Hitchcock évoque le xérès dans six de ses films, de même qu'Orson Welles dans "Falstaff", Ingmar Bergman dans "Les Fraises sauvages" et Woody Allen dans "Tombe les filles et tais-toi".

Enfin, il est intéressant de noter que la tradition de la famille Crawley (dans la célèbre série télévisée britannique Downton Abbey), qui consiste à boire un verre de xérès avant le dîner, a entraîné une hausse considérable de la consommation de xérès dans les bars et restaurants ainsi que de la vente de bouteilles en magasin au Royaume-Uni.