Le Château des ducs de Bretagne

La tour philippienne et sa première enceinte en forme de quadrilatère, représentent cette première phase de construction du château de la Tour neuve par Guy de Thouars ou Pierre de Dreux. Après Jean Ier, on assiste à une extension du château avec une modification du dessin et de l’implantation des tours. Les tours sont ensuite remodifiées entre le XIIIe et le XIVe siècle. L’une des tours de ce château est lourdement modifiée au XVe siècle et improprement nommée « Vieux Donjon ». Elle est la seule construction visible restante de cet ancien château.

Mais la défense de la ville et de la principauté n’est pas le seul objet de préoccupation de François II. Il est nécessaire d’asseoir davantage l’autorité des ducs de Bretagne. Pour cela, il faut un lieu pour recevoir avec faste et dignité la noblesse. François II engage alors l’architecte Mathurin Rodier, dans le but de construire un logis ducal à la hauteur de l’étendue de son pouvoir. Ce dernier commence la construction du Grand Logis ainsi que du Grand Gouvernement. Une élégante résidence princière voit le jour à l’intérieur des remparts – un palais en forteresse. À la mort du duc, en 1488, l’ensemble est inachevé. Sa fille Anne reprend les travaux après son second mariage.

Anne de Bretagne épouse le nouveau roi de France, Louis XII, dans la chapelle du château des ducs de Bretagne, en janvier 1499. Elle reprend alors la construction du Grand Logis, jusque dans les années 1500. Elle dote le bâtiment d’une partie haute avec des lucarnes monumentales de style flamboyant, marquées par son blason et celui de son époux. Elle ajoute également des loggias, signe avant-coureur de la Renaissance. Dans le même temps, elle achève la tour de la Couronne d’Or, surmontée d’une flèche d’or dominant la ville. Anne décide également d’agrandir les douves occidentales entre 1500 et 1501 et de parfaire l’enceinte côté est. Le puits ornementé en fer forgé, situé dans la cour, a été également achevé à cette même période.

Quelques années plus tard, Philippe Emmanuel de Lorraine, duc de Mercœur, et beau-frère du roi Henri III vient occuper le château. Son mariage avec Marie de Luxembourg, lui permet d’acquérir un important patrimoine en Bretagne. Devenu gouverneur de Bretagne à la fin de l’année 1582, il prend la tête de la Ligue bretonne en opposition à la politique religieuse du roi Henri III.

Le duc de Mercœur améliore les défenses du château par la construction de plusieurs bastions ainsi que d’une grande terrasse d’artillerie. Mais le lieu reste, même en ces temps troublés, un lieu de prestige. Le gouverneur et son épouse continuent de recevoir avec faste.

Henri IV met fin aux guerres de religion dans le royaume par la signature de l’édit de Nantes en 1598. Ce dernier autorise le culte protestant dans un royaume profondément catholique.

Le château demeure un enjeu militaire important. Louis XIII nomme son ministre, le cardinal de Richelieu, gouverneur du château au début du XVIIe siècle. Ce dernier, dans un contexte de lutte contre le Poitou huguenot, renforce le château en aménageant les quatre tours d’entrées en plateformes d’artillerie.
Louis XIV poursuit les travaux sur le château suite à un incendie ayant ravagé le Grand Gouvernement. Il reconstruit cette partie de l’édifice dans un style classique et ajoute un campanile entre les tours de la Boulangerie et du Pied-de-Biche. Le roi-soleil est le dernier souverain à séjourner au château.

Le lieu est ensuite occupé par des militaires et reprend l’usage de prison où sont enfermés huguenots, Espagnols et personnages gênants comme le Cardinal de Retz qui s’en évade de manière rocambolesque.
Au XVIIIe siècle, le bâtiment du Harnachement est construit près de la courtine de la Rivière, dans le but de stocker des armes et de la poudre.

Au moment de la Révolution, tandis que certains souhaitent détruire le château, car il est le symbole de l’Ancien Régime, des voix s’élèvent pour sa préservation. Finalement, il retrouve un usage de lieu de détention enfermant les prêtres réfractaires et les suspects d’émigration.

Le château perd une partie de son bâti lors de l’explosion d’une poudrière dans la tour des Espagnols le 25 mai 1800. La déflagration emporte avec elle l’aile du Lieutenant du roi dans laquelle se trouvent la chapelle et les archives ducales, ainsi que la tour abritant une des poudrières.