Death and Life (1910/15), Gustav KlimtLeopold Museum
Gustav Klimt a représenté à maintes reprises des sujets en lien avec les questions fondamentales de la vie. Dans la toile "Mort et vie", le peintre place le personnage de la mort à gauche, tout à fait à l'opposé d'un groupe de personnes très serrées qui symbolisent la vie du côté droit, ce qui crée une composition symétrique en deux parties.
Gustav Klimt's painting "Medicine" (nach 1901), Moriz NährAustrian National Library
Le groupe qui représente la vie rappelle les motifs figuratifs que Gustav Klimt a utilisés dans la toile "La médecine", réalisée plus tôt. Cette dernière devait orner la salle des fêtes de l'université de Vienne, aux côtés de deux autres peintures des facultés, mais ce projet ne s'est jamais concrétisé.
Death and Life (1910/15), Gustav KlimtLeopold Museum
L'œuvre "Mort et vie" a pour la première fois été présentée sous le titre de "Mort" lors de l'Exposition internationale d'art de Rome, en 1911. Elle a permis à Gustav Klimt de remporter une médaille d'or. En 1912, elle faisait partie de l'Exposition internationale d'art de Dresde. Elle portait alors déjà le titre de "Mort et vie".
Death and Life (First Version) (1910/1911), Gustav KlimtLeopold Museum
Pour des raisons inconnues, Gustav Klimt a décidé de retravailler le tableau en 1915, et en a changé les couleurs et la composition. Une photographie couleur historique, publiée dans une revue artistique de 1913, présente l'aspect original de l'œuvre.
Death and Life (1910/15), Gustav KlimtLeopold Museum
Vraisemblablement composé de feuilles d'or, l'arrière-plan a été recouvert d'une couche de peinture gris bleuâtre. Gustav Klimt a ajouté plusieurs personnages féminins au groupe représentant la vie. Aujourd'hui, la mort fixe ce dernier du regard et tient un gourdin dans ses mains squelettiques.
Dans cette toile, Gustav Klimt a choisi de représenter la mort à l'aide d'un horrible squelette, une image traditionnelle traversant les siècles. Le personnage porte toutefois un habit élégant, richement décoré de croix, qui s'apparente presque à un costume.
Pour contraster avec le côté sombre de la mort, le groupe représentant la vie semble plus optimiste. Les personnes qui le constituent sont enveloppées dans une abondance de décorations colorées. Gustav Klimt s'est amusé à masquer et dévoiler les personnages en faisant s'alterner des parties de corps dénudées et des bandes de couleurs décoratives.
Le couple, la mère et son jeune enfant, ainsi que la femme âgée représentent le cycle de la vie. Ils restent passifs, semblent assoupis, comme pour ignorer la présence de la mort. Ils sont impuissants face à son inexorabilité.
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