日本刀

古墳時代以前から刀剣は製作されていましたが、大陸伝来の直刀（ちょくとう）の時代で、刃を下にして左腰に提げていました。平安時代に入ると、数回にわたる蝦夷征伐があり、直刀から湾刀（わんとう）に変わり始めました。平安時代後期になると、源平の二大勢力が台頭し、いくつかの政変が起きます。これに伴って太刀が発達し、これ以降の刀を日本刀というようになりました。良質な砂鉄がとれる伯耆（ほうき）国や播磨国穴粟（しそう）郡、この当時政治文化の中心であった山城国・大和国などに刀工の各流派が現れ始めるようになります。

明治以降、日本刀の研究が進んだ結果、その特徴や作風を５つのグループに分類しました。それが山城（やましろ・京都）、大和（やまと・奈良）、備前（びぜん・岡山）、相州（そうしゅう・神奈川）、美濃（みの・岐阜）の５つです。これらはかつての行政単位である国の名であり、これら５つの地域の特徴ある作風は、伝法として弟子から弟子へ、地域から地域へと伝えられました。そしてそれぞれ山城伝（やましろでん）、大和伝（やまとでん）、備前伝（びぜんでん）、相州伝（そうしゅうでん）、美濃伝（みのでん）と呼ばれるようになりました。これらを総称して五箇伝と呼びますが、後に作られた日本刀研究のための分類であって、当時の刀工たちがこの分類をしていたわけではありません。

兵庫県佐用町はいわゆる西播磨にあたる場所で、古来より「たたら」による鉄造りが盛んに行われていました。その地に生まれ、今も、そこで一人の男性が刀鍛冶を続けています。髙見太郎國一（たかみたろうくにいち）さん、昭和４８（１９７３）年４月１６日生まれ、４２歳。２６歳で奈良の河内國平刀匠の元から、初めての弟子として國一の名前を戴き、生まれ故郷の佐用町で髙見國一鍛刀場を構え独立しました。刀工としてのキャリアは１６年ながら、すでに年に一度の新作名刀展では最初の出品から毎年入賞し続け、特に平成１８（２００６）年は全日本刀匠会会長賞（特賞）を、平成１９（２００７）年、平２２（２０１０）年には日本美術刀剣保存協会会長賞（最高賞）を受賞しています。全国には約３５０名の刀工がいますが、伝統工芸展に刀剣関係の出品できるジャンルはないので、新作名刀展は刀工たちにとっては貴重な発表の場となっているのです。

日常何気なく使っている言葉の中には、たくさんの刀に関する言葉があるといいます。一説によると３５０語くらいあるそうです。「切羽つまる」「鎬を削る」「反りがあわない」「折紙つき」などよく聞く言葉の数々ですが、「鍛錬」という言葉も刀にまつわる代表的な言葉といえます。辞書によると「金属を打ってきたえること」、転じて「きびしい訓練や修養を積んで、技芸や心身を強くきたえること」とあります。まさに刀づくりとは鍛錬そのものといえるのではないでしょうか。髙見さんの鍛刀場にゆくと、これから始まる鍛錬の前のえもいわれぬ緊張感と、出番を待つ刀づくりの道具たちや神棚の静謐な佇まいを感じました。

この打ち延ばし広げた地鉄の真ん中に、鏨（たがね）を入れて二つに折返し、約１３００℃に沸かして鍛接します。一枚に延ばす〜折り返す〜一枚に延ばす〜折り返す〜一枚に延ばす、という作業を縦横それぞれ十数回ほど繰り返します。この作業によって、不純物や余分な炭素などを追い出し、幾層にも及ぶ均質で強い鋼へと仕上げられてゆきます。

研師から研ぎ上がってきた刀に、欠点がないか見極めたのちに、銘を切ります。髙見さんは修業に入って１週目から、修業の終わる８年目まで銘切りを毎日していたそうです。小学生用の辞書を買ってきて、数字の一、二、三から始めたといいます。１日に１字ずつ、修業が終わるころには２冊目の辞書に入っていました。鍛錬して作り上げた日本刀に銘を入れること。これもまた大切な最後の仕事です。

「平成１６年と２２年に水害で仕事場が半壊しました。ほとんど仕事にならなくて、気持ちばかりが焦っていたような気がします。ところが平成２２年度は新作名刀展で最高賞を戴きました。師匠である親方より１年だけ早く戴いた、それが私の自慢です。苦しい時ほどいいものができてくるのかもしれません。今の刀はそれなりにきれいなんですが、それをいったん捨て去って、鎌倉時代の古名刀に迫りたいと思っています。玉鋼が違うとか、材料が違うとかいい始めるとキリがないので、鍛錬の方法や焼入れや熱処理の仕方であったり、そういうものを根本的に見直す。特に備前伝の重花（じゅうか）丁子と映りを自分のものにして、古備前、そして一文字や応永（おうえい）備前に迫りたいし、今はいい刀を残すためには、一本でも多くの刀を作りたい。そのためには刀以外の勉強の必要性を感じています」と髙見さんは語ってくれました。